“Siempre es algo que hago hincapié”, dijo Del Rio. “No vamos a tener miedo de nadie contra quien vayamos. Pero al mismo tiempo, queremos asegurarnos de ser realmente respetuosos y prepararnos y comprender la necesidad de esforzarnos todos los días. Y a eso se reduce todo”.
La defensa de Del Rio ha sufrido cambios significativos desde que asumió el cargo de coordinador en Washington en 2020. La secundaria ha sido revisada dos veces y modificada nuevamente esta temporada baja. El cuerpo de apoyadores se ha rehecho y reorganizado, y la línea defensiva ha perdido veteranos clave y recientemente se sometió a un cambio de entrenador. Del Río incluso ha alterado el esquema para adaptarlo al personal.
Al comienzo del campamento y el primer partido de pretemporada (una derrota por 23-21 ante los Carolina Panthers), la defensa ha mostrado destellos de mejora, pero también recordatorios de sus problemas. Los cambios notables están en la forma en que los jugadores se comunican, la forma en que juegan sincronizados, la forma en que han quizás mostrado un poco de esa humildad.
“Lo más importante es que tuvimos una temporada baja realmente productiva”, dijo Del Rio. “Era muy importante asegurarnos de que nuestros muchachos estuvieran aquí. Ellos estaban trabajando. Estaban juntos. La comunicación es realmente fuerte en este momento. Es una gran parte de lo que hacemos, estar en la misma página y poder jugar rápido”.
Después de una temporada juntos, los backs defensivos, liderados por los esquineros veteranos Kendall Fuller y William Jackson y los profundos Kam Curl y Bobby McCain, han avanzado mucho en su comunicación en el campo. La charla antes de cada chasquido es tan fuerte como después. En el medio, los jugadores se abalanzan sobre el balón, desvían los pases y juegan una cobertura ajustada con un agarre seguro de la defensa.
Sin embargo, en el juego de pretemporada, los problemas en los terceros intentos, que plagaron al equipo la temporada pasada, reaparecieron temprano. Los Commanders permitieron que los Panthers convirtieran sus primeros tres tercios y 11 en total en 18 intentos (61.1 por ciento). De hecho, siete de las 10 jugadas más largas del día de Carolina llegaron en tercera oportunidad.
“Mi reacción no es exagerar, pero no me gustó”, dijo Del Río. “A veces las cosas van así. Pero para nosotros, se trata de ponerse a trabajar y entender por qué. … Queremos ser una defensa que comience rápido, y dejar que obtengan tres primeras oportunidades en terceras oportunidades no es comenzar rápido. Es algo que hemos identificado como algo que debemos hacer, y lo controlaremos a medida que avanzamos”.
Sin embargo, Del Rio pareció complacido con los apoyadores, notando la marcada mejora de Jamin Davis como apoyador externo. Davis está jugando con más certeza y confianza y “entiende a dónde pertenece”, dijo Del Rio. El coordinador también elogió la tutoría de Cole Holcomb de los jugadores más jóvenes.
Del Rio parecía complacido con la profundidad de la línea defensiva y con los reservas que se han intensificado en la ausencia de Chase Young; James Smith-Williams, por su parte, puede jugar adentro en la línea, pero se ha mudado afuera a tiempo completo, y Del Rio lo describió como “rudo”.
Aunque la línea D inicial de Washington será la misma que la de la temporada pasada cuando Young regrese, el grupo ha experimentado cambios significativos en los últimos años, habiendo perdido a Ryan Kerrigan, Matt Ioannidis y Tim Settle. Además, el entrenador Sam Mills III fue despedido durante el campamento y reemplazado por su ex asistente, Jeff Zgonina.
Cuando se le preguntó sobre el despido, Del Río se remitió a Rivera.
“No tengo nada que agregar”, dijo Del Río. “Jeff está haciendo un buen trabajo y los muchachos le están respondiendo bien. Asi que [Rivera] tiene un buen sentido de lo que quiere hacer, y nuestro trabajo como miembros del personal es hacer que cobre vida y que sea productivo”.
Del Rio agregó que Zgonina tiene 17 años de experiencia como jugadora y una “conexión” con los jugadores, lo que Del Rio cree que es importante para generar confianza.
La pregunta sigue siendo si la defensa, con las piezas nuevas y jóvenes que agregó, puede recuperarse de una temporada difícil dentro y fuera del campo. Muchos jugadores llegaron a la lista de covid-19 a fines de la temporada pasada, algunos lidiaron con pérdidas familiares y la aparente falta de comunicación en el campo provocó peleas fuera del campo. Ver: Dallas, Acción de Gracias, 2021.
Y aunque la temporada baja siempre es un momento de optimismo en la NFL, los Commanders han seguido acaparando titulares por incidentes fuera del campo. A principios de este año, Del Rio estuvo en el centro de uno de esos incidentes, cuando Rivera lo multó con $100,000 por comparar las protestas que siguieron al asesinato de George Floyd con la insurrección del 6 de enero, que Del Rio calificó de “polémica” en Twitter. Más tarde eliminó su cuenta de Twitter, una “elección personal”, dijo el miércoles, y durante los últimos dos meses no había abordado su multa.
Tampoco lo abordó el miércoles.
“Feliz de estar en el campamento en este momento”, dijo cuando se le preguntó sobre la controversia de la temporada baja. “El equipo está haciendo un gran trabajo preparándose para la temporada. Todo lo que me gusta hablar debería tener que ver con el fútbol y jugar una buena defensa”.
Agregó: “Se trata de la producción en nuestro negocio, y eso es lo que estamos enfatizando”.
Y su mensaje, sobre la humildad y la producción, parece haberse contagiado.
“Venir a trabajar, ser humilde y comprender que no hemos hecho mucho”, dijo McCain sobre el énfasis de la defensa. “El año pasado no hicimos mucho. No llegamos a los playoffs, y [the playoffs are] la meta.”