RENO, Nevada. –
Sacados de un baúl hundido en un naufragio de 1857 frente a la costa de Carolina del Norte, los pantalones de trabajo que los funcionarios de la subasta describen como el par de jeans más antiguo del mundo se han vendido por 114.000 dólares.
Los pantalones de minero blancos y resistentes con bragueta de cinco botones se encontraban entre los 270 artefactos de la época de la fiebre del oro que se vendieron por un total de casi un millón de dólares en Reno el fin de semana pasado, según Holabird Western American Collections.
Hay desacuerdo sobre si los costosos pantalones tienen algún vínculo con el padre de los blue jeans de hoy en día, Levi Strauss, ya que son 16 años anteriores al primer par fabricado oficialmente por Levi Strauss & Co. con sede en San Francisco en 1873. Algunos dicen la evidencia histórica sugiere que hay vínculos con Strauss, quien era un rico mayorista de productos secos en ese momento, y los pantalones podrían ser una versión muy temprana de lo que se convertiría en los icónicos jeans.
Pero la historiadora y directora de archivos de la compañía, Tracey Panek, dice que cualquier afirmación sobre su origen es “especulación”.
“Los pantalones no son Levi’s ni creo que sean pantalones de trabajo de minero”, escribió en un correo electrónico a Noticias.
Independientemente de su origen, no se puede negar que los pantalones se fabricaron antes de que el SS Central America se hundiera en un huracán el 12 de septiembre de 1857, repleto de pasajeros que comenzaron su viaje en San Francisco y se dirigían a Nueva York a través de Panamá. Y no hay indicios de que existan pantalones de trabajo más antiguos que datan de la época de la fiebre del oro.
“Esos jeans de minero son como la primera bandera en la luna, un momento histórico en la historia”, dijo Dwight Manley, socio gerente de California Gold Marketing Group, propietario de los artefactos y los puso a subasta.
Otros artículos de la subasta que habían estado sepultados durante más de un siglo en los restos del barco a 7.200 pies (2.195 metros) por debajo de la superficie del océano Atlántico incluían las llaves del sobrecargo de la sala del tesoro donde se almacenaban toneladas de monedas de la Fiebre del Oro y lingotes de ensayadores. Se vendió por 103.200 dólares estadounidenses.
Se han vendido decenas de millones de dólares en oro desde que comenzó la recuperación de un naufragio en 1988. Pero el sábado pasado marcó la primera vez que un artefacto salió a subasta. Se planea otra subasta en febrero.
“Nunca ha habido nada como el alcance de estos artefactos recuperados, que representaron una cápsula del tiempo de la vida cotidiana durante la fiebre del oro”, dijo Fred Holabird, presidente de la empresa de subastas.
La tapa de un cofre del tesoro de Wells Fargo & Co. que se cree que es el más antiguo de su tipo se vendió por 99.600 dólares. Una pistola de bolsillo Colt de 1849 se vendió por 30.000 dólares. Una moneda de oro de 20 dólares estadounidenses acuñada en San Francisco en 1856 y luego sellada con un anuncio de una farmacia de Sacramento recaudó 43 200 dólares estadounidenses.
La mayoría de los pasajeros a bordo del SS Central America partieron de San Francisco en otro barco, el SS Sonora, y navegaron a Panamá, donde cruzaron el istmo en tren antes de abordar el barco condenado. De los que iban a bordo cuando se hundió el SS Centroamérica, 425 murieron y 153 se salvaron.
La mezcla única de artefactos de la alta sociedad de San Francisco a los trabajadores de cuello azul despertó el interés de historiadores y coleccionistas por igual. Los pantalones procedían del baúl de un hombre de Oregón, John Dement, que sirvió en la Guerra México-Estadounidense.
“Al final del día, nadie puede decir que estos son o no Levi’s con 100% de certeza”, dijo Manley. Pero “estos son los únicos jeans Gold Rush conocidos… que no están presentes en ninguna colección en el mundo”.
Holabird, considerado un experto en la era de la fiebre del oro en sus más de 50 años como científico e historiador, estuvo de acuerdo: “Hasta ahora, ningún museo ha presentado otro”.
Panek dijo que Levi Strauss & Co. y Jacob Davis, un sastre de Reno, recibieron una patente estadounidense en mayo de 1873 por “Una mejora en la sujeción de aberturas de bolsillo”. Meses después, dijo, la compañía comenzó a fabricar los famosos pantalones con remaches, “los jeans Levi’s 501, los primeros jeans azules modernos”.
Ella dijo antes de la subasta que los pantalones del naufragio no tienen la marca de la empresa, ni “parches, botones o incluso remaches, la innovación patentada en 1873”.
Panek agregó en correos electrónicos a AP esta semana que los pantalones “no son típicos de los pantalones de trabajo de los mineros en nuestros archivos”. Citó el color, el “diseño de bragueta inusual con ojales laterales adicionales” y la tela que no es de mezclilla que es más liviana “que la tela utilizada para sus primeras prendas con remaches”.
Holabird dijo que le dijo a Panek mientras examinaba los pantalones en Reno la semana pasada que no había forma de compararlos histórica o científicamente con los fabricados en 1873.
Todo había cambiado (los materiales, la disponibilidad del producto, las técnicas de fabricación y la distribución del mercado) entre 1857 y el momento en que Strauss presentó un bolsillo reforzado con remaches, dijo Holabird. Dijo que Panek no estaba en desacuerdo con él.
Levi Strauss & Co. ha sostenido durante mucho tiempo que hasta 1873, la empresa era estrictamente mayorista y no fabricaba ropa.
Holabird cree que los pantalones los hizo un subcontratista de Strauss. Decidió “seguir el dinero, seguir el oro” y descubrió que Strauss tenía un alcance de mercado y ventas “a un nivel nunca antes visto”.
“Strauss fue el comerciante individual más grande que envió oro fuera de California en el período 1857-1858”, dijo Holabird.
La lista del cargamento de 1,6 millones de dólares estadounidenses que salió de San Francisco en el SS Sonora en agosto de 1857 hacia Panamá estaba encabezada por los 260.300 dólares estadounidenses en oro de Wells Fargo. Le siguieron otros cinco grandes bancos, seguidos por Levi Strauss con US$76.441. Levi Strauss tuvo al menos 14 envíos similares con un promedio de US$91.033 cada uno entre 1856 y 1858, dijo Holabird.
“Strauss está vendiendo a todas las tiendas de productos secos de tamaño decente en las regiones auríferas de California, probablemente cientos de ellas, desde Shasta hasta Sonora y más allá”, dijo Holabird. “Este tipo era un genio absoluto del marketing, imprevisto”.
“En resumen, sus enormes ventas crean una causa para ser fabricado. Tendría que contratar a los productores para una producción completa”.