VAN HORN, Texas (AP) – Jeff Bezos se lanzó al espacio el martes en el primer vuelo de su compañía de cohetes con personas a bordo, convirtiéndose en el segundo multimillonario en poco más de una semana en viajar en su propia nave espacial.
El fundador de Amazon estuvo acompañado por un grupo cuidadosamente seleccionado: su hermano, un joven de 18 años de los Países Bajos y un pionero de la aviación de 82 años de Texas, el más joven y mayor en volar en el espacio.
“¡El mejor día!” Bezos dijo cuando la cápsula aterrizó en el suelo del desierto en el remoto oeste de Texas después del vuelo de 10 minutos.
Nombrado en honor al primer astronauta de Estados Unidos, el cohete New Shepard de Blue Origin se disparó en el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11, una fecha elegida por Bezos por su importancia histórica. Se aferró a él, incluso cuando Richard Branson de Virgin Galactic adelantó su propio vuelo desde Nuevo México y lo adelantó al espacio por nueve días.
Sin embargo, las dos empresas privadas que persiguen los dólares del turismo espacial han generado críticas por atender a los ricos mientras tantos luchan en medio de la pandemia.
Durante el vuelo del martes, la cápsula de Blue Origin alcanzó una altitud de aproximadamente 66 millas (106 kilómetros), más de 10 millas (16 kilómetros) más alta que el viaje de Branson el 11 de julio. El propulsor de 60 pies (18 metros) aceleró a Mach 3 o tres veces la velocidad del sonido para llevar la cápsula lo suficientemente alta, antes de separarse y aterrizar en posición vertical.
A diferencia del avión cohete pilotado de Branson, la cápsula de Bezos estaba completamente automatizada y no requería personal oficial a bordo para el vuelo de ida y vuelta.
Durante sus varios minutos de ingravidez, el video desde el interior de la cápsula mostró a los cuatro flotando, dando saltos mortales, lanzando caramelos Skittles y lanzando pelotas, con muchos vítores, gritos y exclamaciones de “¡Guau!” Los hermanos Bezos también unieron sus palmas para mostrar un saludo “HOLA MAMÁ” escrito en sus manos. La cápsula aterrizó bajo paracaídas, y Bezos y sus invitados experimentaron brevemente casi seis veces la fuerza de la gravedad, o 6 G, en el camino de regreso.
Liderados por Bezos, salieron de la cápsula después del aterrizaje con amplias sonrisas, abrazando a padres, socios e hijos, luego abrieron botellas de vino espumoso y se rociaron entre sí.
“Mis expectativas eran altas y se superaron drásticamente”, dijo Bezos más tarde.
Su vuelo duró 10 minutos y 10 segundos, cinco minutos antes del vuelo Freedom 7 de Alan Shepard en 1961. Las hijas de Shepard, Laura y Julie, fueron presentadas en un evento de prensa unas horas más tarde.
Wally Funk, del área de Dallas, compartió el sueño hecho realidad de Bezos, una de las 13 mujeres piloto que pasaron por las mismas pruebas que el cuerpo de astronautas masculino de la NASA a principios de la década de 1960, pero nunca llegó al espacio.
“He estado esperando mucho tiempo para finalmente lograrlo”, dijo Funk.
“Quiero ir de nuevo, rápido”, agregó.
El primer cliente de pago de la compañía, Oliver Daemen, se unió a ellos en el viaje de placer definitivo, un suplente de último minuto para el misterioso ganador de una subasta benéfica de $ 28 millones que optó por un vuelo posterior. El padre del adolescente holandés participó en la subasta y acordó un precio no revelado más bajo la semana pasada cuando Blue Origin le ofreció a su hijo el asiento vacante.
“Fue tan asombroso”, dijo Daemen. “Esperemos que muchas, muchas más personas puedan hacer esto”.
Cuatro horas después de su vuelo, Bezos llevó a su tripulación para ver el cohete que los llevó a salvo al espacio.
Entre los artículos traídos en el vuelo: un par de gafas de aviador Amelia Earhart y un trozo de tela del Wright Flyer original.
“Se me puso la piel de gallina”, dijo Ángel Herrera de El Paso, quien observó el lanzamiento desde el interior de la preparatoria Van Horn, a unas 25 millas (40 kilómetros) de distancia. “Se me erizó el pelo de la nuca, solo presenciando la historia”.
Nadie se apresura a comprar un boleto de esta ciudad desolada y aislada.
“Este viaje es solo para los ricos”, dijo el propietario de la pizzería Jesús Ramírez después de ver el lanzamiento, y agregó que esperaba que la empresa atrajera negocios a la ciudad y brindara oportunidades para las empresas locales.
Blue Origin, fundada por Bezos en 2000 en Kent, Washington, cerca de la sede de Amazon en Seattle, no ha revelado el precio del viaje al espacio, pero ha alineado lugares para otros postores de subastas. Las ventas de entradas, incluida la subasta, se acercan a los 100 millones de dólares, dijo Bezos. Se planean dos vuelos más para fin de año.
El cohete y la cápsula reciclados utilizados el martes volaron en las dos últimas demostraciones espaciales, según funcionarios de la compañía.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas a 250.000 dólares cada una. Fundada por Branson en 2004, la compañía ha enviado tripulación al espacio cuatro veces y planea dos vuelos de prueba más desde Nuevo México antes de lanzar clientes el próximo año.
El enfoque de Blue Origin fue más lento y deliberado. Después de 15 vuelos de prueba desocupados exitosos al espacio desde 2015, Bezos finalmente declaró que era hora de poner gente a bordo. La Administración Federal de Aviación estuvo de acuerdo la semana pasada, aprobando la licencia espacial comercial.
Bezos, de 57 años, quien también es dueño de The Washington Post, reclamó el primer asiento. El siguiente fue para su hermano de 50 años, Mark Bezos, un inversionista y bombero voluntario, luego Funk y Daemen. Pasaron dos días juntos en entrenamiento.
El historiador espacial de la Universidad de Chicago, Jordan Bimm, dijo que la composición de los pasajeros es realmente notable. Imagínese si el jefe de la NASA decidiera que quería lanzar en 1961 en lugar de Shepard en el primer vuelo espacial de Estados Unidos, dijo en un correo electrónico.
“¡Eso habría sido impensable!” Dijo Bimm. “” Muestra cuánto ha cambiado la idea de quién y para qué es el espacio en los últimos 60 años ”.
Bezos renunció este mes como CEO de Amazon y la semana pasada donó $ 200 millones para renovar el Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Menos de 600 personas han llegado al borde del espacio o más allá. Hasta el martes, el más joven era el cosmonauta soviético Gherman Titov, de 25 años, y el mayor, a los 77, era el astronauta John Glenn, convertido en transbordador de Mercurio.
Tanto Bezos como Branson quieren aumentar drásticamente esos números generales, al igual que Elon Musk de SpaceX, que se salta breves saltos espaciales y envía a sus clientes privados directamente a la órbita por decenas de millones cada uno, con el primer vuelo en septiembre.
“Vamos a construir un camino hacia el espacio para que nuestros hijos y sus hijos puedan construir el futuro”, dijo Bezos. “Necesitamos hacer eso para resolver los problemas aquí en la Tierra”.
A pesar de las apariencias, Bezos y Branson insisten en que no estaban tratando de superarse el uno al otro abrazándose a sí mismos. Bezos señaló esta semana que solo una persona puede presumir de ser la primera en el espacio: el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien se lanzó a la órbita el 12 de abril de 1961.
Branson envió un tweet de felicitación: “¡Impresionante! Lo mejor para todo el equipo de mi parte y para todo el equipo ”en Virgin Galactic.
Blue Origin está trabajando en un cohete masivo, New Glenn, para poner cargas útiles y personas en órbita desde Cabo Cañaveral, Florida. La compañía también quiere devolver a los astronautas a la luna con su módulo de aterrizaje lunar propuesto Blue Moon; está desafiando la adjudicación del único contrato de la NASA a SpaceX.
Entre las muchas personas a las que Bezos agradeció el martes estaba “todos los empleados de Amazon y todos los clientes de Amazon. Porque ustedes pagaron por todo esto”. Bezos ha dicho que financia la compañía de cohetes vendiendo $ 1 mil millones en acciones de Amazon cada año.
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Los reporteros de AP Sean Murphy en Van Horn y Candice Choi en Nueva York contribuyeron a este informe.
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