Los legisladores presionaron al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, sobre cómo el banco central manejaría las compensaciones que podría enfrentar si sus aumentos en las tasas de interés desaceleraron la economía considerablemente pero no redujeron la inflación rápidamente.
Powell dijo el jueves que en tal escenario, el banco central sería reacio a pasar de subir las tasas a reducirlas hasta que viera evidencia clara de que la inflación estaba bajando de manera convincente.
“No podemos fallar en esto. Realmente tenemos que bajar la inflación”, dijo Powell durante el segundo de dos días de testimonio. “Vamos a querer ver evidencia de que realmente se está derrumbando antes de declarar cualquier tipo de victoria”, dijo al Comité de Servicios Financieros de la Cámara.
El representante Trey Hollingsworth (R., Ind.) dijo que le preocupaba que, al esperar la evidencia de que la inflación se desacelerara, la Fed confiaría en gran medida en un indicador que retrasa la actividad económica. Le preguntó a Powell cómo respondería la Fed a una situación en la que la inflación sigue siendo alta “y el desempleo está aumentando rápidamente y el crecimiento económico es negativo”.
“En esa situación hipotética, ese sería un entorno en el que se podría esperar que la inflación baje”, dijo Powell, lo que podría superar una prueba que la Fed ha establecido para desacelerar o detener las subidas de tipos. Pero agregó: “Creo que seríamos reacios a cortar”.
El intercambio destacó un dilema importante que muchos bancos centrales podrían enfrentar eventualmente. Frente a la alta inflación a mediados de la década de 1970, por ejemplo, la Reserva Federal elevó las tasas agresivamente pero no lo suficiente como para frenar la alta inflación, lo que obligó a tomar medidas más duras más adelante.
El aumento de los costos del combustible y las interrupciones en la cadena de suministro de la guerra de Rusia contra Ucrania han hecho subir los precios en los últimos meses, lo que se suma a la inflación ya alta del año pasado a medida que la demanda aumentó debido a la reapertura de la economía y al agresivo estímulo del gobierno.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo el miércoles que las tasas de interés seguirán subiendo hasta que el banco central vea pruebas claras de que la inflación se está desacelerando, pero admitió que las tasas elevadas podrían conducir a una recesión. Foto: Elizabeth Frants/Reuters
Desde marzo, la Fed ha elevado su tasa de referencia de fondos federales tres veces desde casi cero a un rango entre 1,5% y 1,75%, incluido un aumento de tasa de 0,75 puntos porcentuales la semana pasada, el mayor en 28 años. El Sr. Powell y varios colegas han señalado que es probable que se produzca otro aumento de esa magnitud en la próxima reunión de la Fed, los días 26 y 27 de julio.
La audiencia subrayó un desafío relacionado que enfrenta la Fed: los funcionarios están aumentando las tasas al ritmo más agresivo desde la década de 1980, en parte debido a la preocupación de que los precios más altos puedan cambiar la psicología del consumidor de manera que sostenga una inflación alta.
Los economistas creen que las expectativas de inflación futura pueden ser autocumplidas, lo que significa que la Fed podría verse obligada a elevar las tasas a niveles que presionen aún más los frenos monetarios si esas expectativas aumentan.
“En general, la gente espera que la inflación vuelva a bajar a niveles consistentes con nuestro mandato de estabilidad de precios”, dijo Powell el jueves. “Pero no hemos tenido una prueba como esta. No hemos tenido un período prolongado de alta inflación durante algún tiempo. Así que no es un lugar cómodo para estar”.
Por lo general, la Fed se enfoca en la llamada inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, porque los funcionarios creen que esa medida proporciona un mejor indicador de las presiones de precios subyacentes. Pero Powell dijo que la Fed podría estar menos dispuesta a mirar más allá de los precios más altos en las gasolineras porque eso podría aumentar las expectativas de inflación de los consumidores.
“Hay algunas señales pequeñas, señales preocupantes” de que las expectativas de inflación están aumentando, dijo Powell. “Y simplemente no podemos permitir eso”.
Dos días de audiencias con el Sr. Powell destacaron las difíciles políticas de la alta inflación. Los legisladores de ambos partidos intentaron utilizar al presidente de la Fed como contraste para amplificar sus mensajes políticos más amplios.
Los republicanos, por ejemplo, intentaron cuestionar los esfuerzos del presidente Biden de culpar a los precios más altos este año por la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, al preguntarle a Powell si la guerra había sido el principal impulsor de la inflación en los EE. UU.
“No”, respondió Powell el miércoles. “La inflación era alta antes, ciertamente antes de que estallara la guerra en Ucrania”.
Republicanos y demócratas también expresaron su preocupación de que los planes de la Fed para desacelerar la economía y reducir la inflación llevarían a la economía a una recesión, pero discreparon sobre quién debería asumir la culpa.
Los demócratas advirtieron que los aumentos de tasas de la Fed harían poco para aliviar el aumento de los precios de la energía o los alimentos y que podrían exacerbar la escasez de suministros al desacelerar la inversión; por ejemplo, algunos advirtieron que las subidas de tipos enfriaban la construcción de nuevas viviendas y exacerbaban la escasez de oferta.
“La medicación equivocada puede causar aún más daño y hacer que el paciente se enferme más”, dijo la representante Ayanna Pressley (D., Mass.). “Esta respuesta instintiva de aumentar las tasas de interés es tan alarmante” debido al papel que han jugado los shocks globales como la pandemia y la guerra en Ucrania en el aumento de los precios, dijo.
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Powell dijo que si bien la Fed podía hacer poco para abordar los altos precios de los alimentos y la energía, aún necesitaba frenar el crecimiento de la demanda para aliviar las presiones de precios más amplias.
Mientras tanto, los republicanos criticaron en gran medida a la administración de Biden y dijeron que la Fed podría haber evitado medidas agresivas si la Casa Blanca hubiera hecho más para aliviar las restricciones de suministro, incluso fomentando una mayor producción de energía doméstica.
“Podemos aumentar las tasas de interés una y otra vez, pero la única forma de frenar un desastre tan grave es elevar las tasas de interés a un nivel catastrófico”, dijo el representante Tom Emmer (R., Minnesota).
Powell trató de evitar quedar atrapado en una lucha partidista, pero en un momento admitió que un aumento en la producción de energía podría hacer bajar los precios de la gasolina. “Obviamente, mientras más oferta haya, el precio de algo puede bajar”, dijo.
La representante Alexandria Ocasio-Cortez (D., NY) presionó al Sr. Powell para que respaldara otros métodos además de los aumentos de tarifas para reducir la inflación, como una regulación antimonopolio más estricta o limitar los aumentos de precios para los contratistas del gobierno.
El Sr. Powell objetó. “Hay una larga historia de controles de precios cuando la inflación ha sido alta”, dijo, “y no tuvo éxito”.
Después de que los demócratas destacaran la naturaleza global de la alta inflación, la representante Ann Wagner (R., Mo.) replicó: “Nadie en [my] Al distrito le importa un bledo cuál es el precio de la gasolina y los comestibles en Europa. Les importa lo que son en la esquina de Manchester Road y Weidman”.
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