Jerry Lawson cambió para siempre la industria de los videojuegos

Y él tenía una historia increíble. Según la entrevista de Edwards, Lawson nació en Queens, Nueva York, en diciembre de 1940. Creció con una madre feroz que se aseguraba de que su hijo recibiera la mejor educación posible y un padre estibador con un ávido interés por la ciencia.

Fue bajo estas diversas influencias que Lawson pudo cultivar su interés natural en la ingeniería, jugando con varios dispositivos electrónicos e incluso creando su propia estación de radioaficionado a la edad de 13 años.

Estudió en Queens College y City College of New York (CCNY), pero las habilidades de ingeniería de Lawson fueron en gran medida autodidactas, y se dirigió al floreciente Silicon Valley de California.

Finalmente aterrizó en 1970 en Fairchild, una empresa de semiconductores donde trabajó como ingeniero de campo, uno de los pocos hombres negros en la industria en ese momento. Lawson también interactuó con otras personas que luego se volverían aún más influyentes en la industria de la tecnología, como Steve Wozniak y Steve Jobs, en el Homebrew Computing Club.

Pero fue mientras trabajaba en Fairchild que conoció al ingeniero Allan “Al” Alcorn, el “padre de Pong”, como lo llamó Lawson en un evento principal de 2005.

Alcorn diseñó y construyó el juego de tenis bidimensional Pong como “empleado número 3” para Atari, Inc., una empresa iniciada por Nolan Bushnell y Ted Dabney que rápidamente se convirtió en pionera en los juegos de arcade y en la industria de los juegos para el hogar. Lanzado en 1972 como uno de los primeros videojuegos, Pong se convirtió en un gran éxito y catalizó la industria de los videojuegos comerciales. Alcorn conoció a Lawson mientras buscaba piezas electrónicas para Pong.

“Tenía una pregunta sobre cierta pieza que hizo Fairchild. Enviaron a un ingeniero de campo para explicar cómo funcionaban sus piezas, y ese fue Jerry Lawson. Jerry me ayudó y [we] nos hicimos amigos en ese momento”, dijo Alcorn, cuando hablamos con él en 2020.

En cierto sentido, Lawson y Alcorn eran a la vez amigos y competidores en el mismo espacio, o “amienemigos”, como recordó agradablemente Alcorn entre risas.

Según una historia que contó en el evento principal, Lawson recordó haber oído hablar de un juego de Pong que funciona con monedas que se colocaba en una cervecería o pizzería en Sunnyvale, California, que los niños locales electrocutaban con un cable, lo que provocó que el juego se abandonara. todas sus monedas para que los niños las roben. Este robo de monedas ayudó a inspirar la ingeniería detrás del propio videojuego que funciona con monedas de Lawson, Demolition Derby, que poseía un modo de “derrota de monedas” para evitar que los niños locales robaran monedas del juego.

Aunque Alcorn no recordaba esta historia específica, sí recordaba que Lawson se retiraba misteriosamente a su trabajo antes de resurgir con Fairchild Channel F.

“Después de trabajar conmigo como ingeniero de ventas para Fairchild, desapareció y lo siguiente que supe fue que Fairchild salió con un reproductor de videojuegos para el hogar”, dijo Alcorn.

Lo que realmente sucedió: los superiores de Lawson en Fairchild se enteraron de su trabajo paralelo en juegos y decidieron reclutar en secreto sus habilidades para su compañía de semiconductores, que quería ingresar a la industria de los juegos.

“A principios de 1976, siguiendo la evaluación y recomendación de Lawson, su empleador, Fairchild, obtuvo la licencia del prototipo de tecnología de videojuegos de Alpex Computer Corporation y le encargó a Lawson, uno de los pocos ingenieros negros que trabajaban en Silicon Valley en ese momento, que lo convirtiera en un producto comercial. ”, dijo Saucier.