Joe Kelly y Rob Manfred encuentran puntos en común sobre el futuro del béisbol

GLENDALE, Ariz. — Cuando un relevista medio publicó un libro sincero en 1970, el comisionado de béisbol lo ordenó ir a su oficina para expresar formalmente su consternación. Cuando un relevista medio estaba escribiendo un libro que se publicó este año, el comisionado concedió una entrevista para ello.

Joe Kelly no es Jim Bouton, cuyo “Ball Four” vendió millones de copias al perfeccionar (y casi inventar) el género de las memorias dentro de la casa club. “A Damn Near Perfect Game” de Kelly con Rob Bradford, es a la vez una defensa del béisbol, una explicación de su evolución y un manual de sugerencias sobre cómo mejorarlo.

Para la última parte, Kelly recurrió a Rob Manfred, el actual comisionado de Major League Baseball, quien había provocado su ira durante mucho tiempo. Desde su oficina disciplinaria hasta su manejo del escándalo de robo de señales de los Astros de Houston y su papel en el cierre patronal de 2022, Manfred era el enemigo percibido de Kelly.

Luego, Manfred visitó el campo de entrenamiento de primavera de los Medias Blancas de Chicago en marzo pasado para comenzar a reparar su relación con los jugadores. Eso impresionó a Kelly, y la entrevista telefónica para el libro lo convenció: el comisionado puede no ser tan malo.

“Yo estaba como, ‘Este tipo solo está actuando para salvar las apariencias’, así que cuando lo llamé para entrevistarlo, todavía no confiaba en él”, dijo Kelly esta primavera. “Y luego, cuando pude hablar con él y se abrió más, fue cuando cambié de opinión. Quiero decir, todos somos personas, ¿verdad? Creo que el flujo de la conversación lo hizo ser más abierto y lo entendí como persona”.

Como comisionado, Manfred debe promover el deporte al mismo tiempo que trata de mejorarlo, una tarea que a menudo se convierte en crítica. Su exasperación con las tendencias recientes del juego (más tiempo muerto entre lanzamientos, menos bases robadas, cambios de campo exagerados) parecía reflejar a un líder al que no le gustaba particularmente el deporte que dirigía.

Después del cierre patronal, un trabajo duro de 99 días que eliminó gran parte del entrenamiento de primavera el año pasado, Manfred reconoció la necesidad de una mejor comunicación con los jugadores. Entonces, cuando Kelly llamó para pedir una entrevista, Manfred accedió.

“Tuvimos un tira y afloja en la reunión, y estuvo bien; se sienten un poco mejor el uno con el otro”, dijo Manfred. “Entonces llamó y dijo: ‘¿Harías esto?’ Y estoy lanzando la idea de que estoy feliz de hablar contigo cuando sea, así que es difícil decir que no. Pero fue genial, realmente lo fue”.

Manfred le dijo a Kelly que el “modelo de negocios del béisbol está roto”, en gran parte debido a las reglas de bloqueo que impiden que los fanáticos sin televisión por cable vean a sus equipos locales. Los equipos se benefician de las reglas de bloqueo a través de lucrativos acuerdos de derechos de cable, pero Manfred teme el daño a largo plazo de los futuros clientes, es decir, los niños, que nunca se engancharán al juego.

“Nada de eso sucederá si no lo ven en casa, y debido a que es tan limitado, nos estamos perdiendo esa generación”, le dijo Manfred a Kelly. “Nos lo estamos perdiendo por completo”.

Cuando Kelly señaló que la NFL y la NBA hacen un mejor trabajo para llegar a más fanáticos, Manfred no lo discutió.

“Su negocio es mejor”, le dijo, “y tenemos que arreglar el nuestro”.

Lo alentador, dijo Manfred, es que el producto en vivo del béisbol es el mejor en los deportes. El desafío era “asegurarnos de que estamos presentando la mejor forma de béisbol”, dijo, y las nuevas reglas deberían ayudar a lograr ese objetivo.

Kelly tiene muchas ideas para cambiar radicalmente el deporte: una entrada por juego en la que el manager puede reiniciar la alineación, un jugador designado para correr como emergente tres veces por juego y así sucesivamente. Pero, por ahora, Kelly apoya con entusiasmo las tres innovaciones principales de Manfred para 2023: el reloj de lanzamiento para acelerar el ritmo de juego; la prohibición de cambios dentro del campo para generar más hits y promover el atletismo; y bases más grandes para fomentar el robo.

“Los cambios en las reglas no están haciendo nada diferente a lo que crecí viendo en la televisión”, dijo Kelly, de 34 años. montículo.”

Para Kelly, los intereses de los funcionarios de la liga y los jugadores están naturalmente alineados: un producto más atractivo y accesible generaría más dinero para todos. Cuando Manfred hizo sus rondas aquí este entrenamiento de primavera, no recibió escepticismo de Kelly. Recibió un regalo.

“Al final de la reunión salió corriendo y tenía una copia inscrita del libro para mí”, dijo Manfred. “Fue muy bueno.”