Todas las mañanas antes de la escuela y todas las noches antes de acostarse, el estudiante de octavo grado leía los mensajes pegados en el armario de su dormitorio.
Las palabras y la letra le eran familiares, Johnny Juzang había escrito cada carta para sí mismo como una oda a sus ambiciones de baloncesto.
Haz una Final Four. Gana un campeonato nacional. Gana un título al más alto nivel.
Está comenzando a funcionar como estaba escrito, Juzang había comenzado una jig de celebración, se puso una camiseta conmemorativa y colocó una red recién cortada alrededor de su cuello el martes por la noche en el Lucas Oil Stadium.
Los UCLA Bruins de Juzang van a la Final Four.
Eso no quiere decir que el guardia de segundo año haya previsto algo como esto.
Incluso Juzang, quien visualizó el éxito para superar horas de trabajo duro en la cancha de práctica y en la sala de pesas, no podría haber predicho la forma en que ha llevado a su equipo en este profundo torneo de la NCAA solo una temporada después de haber promediado 2.9 puntos por año. juego como estudiante de primer año en Kentucky.
Juzang superó su total de puntos de la temporada de Kentucky (82) exclusivamente en el torneo de la NCAA antes del medio tiempo de la victoria de los Bruins por 51-49 sobre Michigan en la final de la East Regional. Tiene 108 puntos, el más alto del torneo, con 21.6 puntos por juego, líder en el torneo, entre los equipos restantes.
Todos esos puntos llegaron con Juzang perdiendo partes de dos juegos por una lesión en el tobillo y todo el tiempo extra contra Alabama en una semifinal regional después de haber cometido una falta.
“Es bastante surrealista estar en la Final Four ahora”, dijo Juzang a The Times por teléfono el miércoles, después de haber llevado a los Bruins a su torneo más profundo de la NCAA desde 2008, “después de haber escrito eso hace tantos años”.
Ser una estrella destacada en el escenario más importante del baloncesto universitario tiene sus privilegios. La leyenda de UCLA, Reggie Miller, tuiteó imágenes de video de Juzang abrazando a su compañero de equipo Cody Riley después de que Juzang anotara 28 puntos durante una derrota de los Wolverines, los primeros cabezas de serie. El alero de los Cleveland Cavaliers, Kevin Love, miembro del equipo Final Four de los Bruins de 2008, tuiteó su admiración.
John Calipari de Kentucky, quien rechazó las propuestas de UCLA para su vacante de entrenador hace dos años antes de que Mick Cronin asumiera el cargo, también transmitió sus felicitaciones en las redes sociales, diciéndole a Juzang que cumpliera otro de sus objetivos y “lo gane todo”.
El 11thEl cabeza de serie Bruins (22-9) está a solo dos victorias de distancia después de haber derrotado a los dos primeros cabezas de serie en su región, estableciendo otro desafío colosal contra el cabeza de serie Gonzaga (30-0) el sábado en una semifinal nacional.
El padre de Juzang, Maxie, parece estar ronco antes del inicio después de haber alentado al equipo de su hijo a través de cinco victorias consecutivas, lo que convierte a UCLA en el segundo equipo después de Virginia Commonwealth en avanzar del Primer Cuatro a un Final Cuatro.
“Estoy tratando de tomar un té en este momento”, dijo Maxie Juzang el miércoles por la mañana.
El juego de Johnny ha proporcionado todo el alivio que su familia necesitaba, especialmente después de asustar a todos a mitad de la segunda mitad contra los Wolverines. Juzang se dobló el tobillo después de agarrar un rebote, salió de la cancha cojeando y se subió a la mesa de un entrenador para que le volvieran a envolver el tobillo.
Después de haber visto a su máximo anotador regresar solo 10 días después de ser sacado de la cancha debido al mismo tobillo molesto en un juego de First Four contra Michigan State, Cronin pensó que Juzang regresaría a menos que no pudiera caminar.
El escolta de UCLA Johnny Juzang impulsa al alero de Alabama Kenneth Nwuba en la primera mitad de un juego de Sweet 16 en el torneo de la NCAA en Indianápolis el domingo.
(Michael Conroy / Associated Press)
“Sin embargo, necesitaba que se diera prisa”, dijo Cronin con una sonrisa, aludiendo a que Juzang había llevado la ofensiva de su equipo, por lo demás lenta. “Le dije a alguien: ‘Ve a buscarlo o dile que yo mismo iré allí’. “
Efectivamente, solo unos momentos después de que se arrancó el último trozo de cinta y Juzang se volvió a poner el zapato, se golpeó el pecho dos veces y volvió a entrar en el juego.
Juzang nunca es de los que se toman una jugada, o un día libre, siguiendo rutinariamente las prácticas de su equipo y las sesiones de levantamiento de pesas con un viaje al Valle de San Fernando para trabajar adicionalmente con un entrenador de desarrollo de jugadores.
Proviene de una familia de baloncesto, su padre jugó en la escuela secundaria y un tío formó parte del equipo de la Universidad Carnegie Mellon. Su tío político los supera a todos en potencia de estrellas, ya que Michael Cooper ganó cinco campeonatos de la NBA con los Lakers.
Juzang jugaba partidos en el Galen Center cuando Cooper dirigía al equipo de baloncesto femenino de la USC, pero Juzang siempre soñó con protagonizar el rival de los Trojans en la ciudad. Asistió a los juegos en Pauley Pavilion durante la temporada de Lonzo Ball de UCLA y se imaginó a sí mismo cautivando a los fanáticos de manera similar cuando el entrenador Steve Alford convirtió a Juzang en una de las principales prioridades de reclutamiento.
Pero el despido de Alford a mitad de la temporada 2018-19, combinado con la decisión de Juzang de reclasificarse en una clase de graduación anterior, empujó a Kentucky y Virginia a la cabeza entre sus pretendientes. Para cuando Cronin fue contratado e hizo su propuesta de reclutamiento, el destacado de Studio City Harvard-Westlake High se dirigía esencialmente a Lexington.
Esa decisión llevó a un debut universitario difícil, Juzang apenas jugó antes de algunas actuaciones prometedoras al final de la temporada. Luego vino la pandemia que obligó a Juzang a reconsiderar lo que quería de su experiencia universitaria.
Transferirse a UCLA parecía la opción más atractiva dado que estaba cerca de su casa y de los entrenadores personales a los que podía acceder durante un momento de gran incertidumbre. A Juzang también le gustó la idea de que Cronin lo transformara en el tipo de jugador que podría marcar esos goles en el armario del dormitorio.
“Quería ser parte de un programa ganador y cumplir con los estándares ganadores”, dijo Juzang, “y sentí que él era el tipo para hacer eso”.
La NCAA otorgó una petición de elegibilidad inmediata que, según su padre, se basaba en las dificultades pandémicas, lo que le permitió a Juzang pasar a la alineación inicial casi tan pronto como se recuperó de una reacción de estrés en su pie derecho que lo obligó a perderse los primeros cuatro juegos.
Cronin le dio a Juzang el empujón que estaba buscando, ayudándolo a convertirse en un anotador, y no solo en un tirador, al mejorar su capacidad para cometer faltas y llegar a la línea de tiros libres en lugar de conformarse con tiros en suspensión.
Ha llevado a un recordatorio de que a veces es mejor escribir tu propia historia, los detalles nunca son tan importantes como el final.
“No estaba pensando en la puntuación en absoluto, simplemente sucedió”, dijo Juzang sobre su bonanza en el torneo, “pero definitivamente visualicé una carrera”.