IEn la década de 1970, en los primeros días de la industria de los videojuegos, un ingeniero llamado Gerald “Jerry” Lawson diseñó una de las primeras consolas de juegos, Channel F, y también dirigió el equipo que inventó el cartucho de juegos, una innovación que define cómo se hicieron y vendieron juegos. Su hijo, Andersen Lawson, recuerda que a menudo trabajaba en proyectos de juegos en el garaje de su casa familiar en Santa Clara, California. “Ha habido conversaciones recientemente sobre las luchas que podría haber tenido relacionadas con su color”, dice. “Fue dificil [for him]? Sí, estoy bastante seguro. Pero nunca escuché quejas de él. Y también estoy seguro de que se ganó su respeto … Mi padre era una persona de color y creo que eso inspiraría a los jóvenes de hoy a participar y ayudar a que la industria avance ”.
Los negros, y especialmente las mujeres negras, todavía están subrepresentados en la industria de los videojuegos. La Asociación de Desarrolladores de Juegos Independientes registra que solo el 2% de los desarrolladores de juegos de EE. UU. Se identifican como negros; Mientras tanto, en el Reino Unido, según el censo de 2020 de UKIE de toda la industria, el 10% de sus trabajadores son negros, asiáticos y de minorías étnicas (BAME). Pero los innovadores negros como Jerry Lawson han estado presentes e influyentes desde los primeros días de la industria de los videojuegos, y no hay suficiente reconocimiento por sus logros.
Lawson apareció en la serie documental High Score de Netflix sobre la historia de los videojuegos el año pasado. Nacido en Nueva York en 1940, desarrolló un gran interés por la electrónica durante su juventud, cuando solía arreglar los pequeños electrodomésticos de sus vecinos como pasatiempo. Esto influyó en su decisión de convertirse en ingeniero y, después de mudarse a California, se convirtió en miembro del Homebrew Computer Club de Silicon Valley, un colectivo de aficionados que incluía a los cofundadores de Apple, Steve Jobs y Steve Wozniak, entre sus miembros. Sin embargo, fue su trabajo como ingeniero en Fairchild Semiconductor, con sede en San José, lo que fue verdaderamente pionero. Como proyecto paralelo, creó un juego de arcade con monedas llamado Demolition Derby y, como resultado, sus jefes se acercaron a él para que se convirtiera en el ingeniero principal de la nueva división de juegos de la compañía. Murió por complicaciones de la diabetes en 2011, a los 70 años.
Después de dejar Fairchild en 1980, Lawson fundó Video Soft, que creó juegos para Atari 2600. Sin embargo, los juegos nunca se lanzaron al público y, tras la notoria caída de los videojuegos en Norteamérica de 1983, cerró la tienda en 1984 y trabajó como ingeniero consultor a partir de entonces. “Otra empresa tuvo la idea de la consola, pero fue Fairchild quien la comercializó”, dice Andersen Lawson. “Mi papá fue la persona responsable de armar el equipo … y pudieron lograr algo que se había olvidado hace mucho tiempo”.
Mientras tanto, Ed Smith, nacido en Nueva York, es un ingeniero jubilado que ayudó a desarrollar Imagination Machine de APF Electronics, una consola híbrida y un sistema informático doméstico. Empresas como APF se expandieron a los juegos en los años 70 y principios de los 80, brindando oportunidades para ingenieros talentosos. “Como persona negra, se trataba más de tener la oportunidad de tener un empleo remunerado, sin importar el área de trabajo que estuviera haciendo”, me dice Smith. “Tuve un hijo a una edad temprana y lo más importante para mí fue conseguir un buen trabajo. Afortunadamente, entré en el campo de la tecnología y ese fue el punto desde el que todo lo demás simplemente fluyó “.
Además de la ingeniería, su trabajo en la máquina incluyó el desarrollo de diagramas esquemáticos y pruebas de juegos. El trabajo innovador de Smith en APF fue profundamente influyente para las generaciones futuras, pero la empresa en sí no resistió el colapso de los videojuegos. “Pensé que nuestro juego sería uno de los muchos en el mercado en los próximos años … mis expectativas eran que estaría en la industria a largo plazo; la realidad fue que después de que el mercado se hundió, tuve que ir a trabajar en otras áreas ”, dice.
Finalmente, Smith encontró un trabajo a largo plazo en ventas de tecnología y se retiró hace unos dos años para concentrarse en escribir Imagine That !, un libro sobre su vida. Relata sus luchas cuando era un joven negro en los Estados Unidos de la década de 1960. “Tuvimos nuestra parte de cosas que nos hicieron salir y protestar en ese momento. Y fueron más o menos las mismas cosas con las que estamos lidiando hoy, lo cual es desafortunado ”, agrega.
Una tercera innovadora negra de los primeros días de la industria de los videojuegos es Muriel Tramis, considerada la primera diseñadora de videojuegos negra. Vive en Francia pero creció en la isla caribeña de Martinica, en las Antillas Menores, y comenzó su carrera como ingeniera programando drones militares. Primero dejó su huella en los videojuegos mientras trabajaba en el desarrollador francés Coktel Vision, al que se unió en 1986.
Tramis dice que este fue su momento más feliz, profesionalmente hablando. “Encontré una manera de combinar las tecnologías de la información y la creatividad literaria”, le dijo a The Guardian. “Mi editor me confió la gestión de proyectos de sus juegos de aventuras porque mi formación en ingeniería me permitió comprender los aspectos técnicos del desarrollo, programación de interacciones e integración de imágenes y sonido. Era de origen armenio y probablemente por esta razón, tenía una mente muy abierta a la diversidad ”.
Méwilo, el juego de Atari de 1987 que Tramis escribió y dirigió en colaboración con el escritor Patrick Chamoiseau, se basó en la rica historia de Martinica. Ella dice: “Cuando quise crear mi primer guión, quise que tuviera el estilo de una novela histórica. Es natural que me inspirara la historia de la isla, porque era desconocida o poco conocida para el resto del mundo y tenía todos los ingredientes para crear intriga, drama y misterio. La historia de las Antillas es parte de la historia de Francia, pero esta región ha conocido el dolor de la esclavitud y la colonización. Este es el origen de muchos traumas visibles en la sociedad criolla y en las sociedades mixtas en general ”.
Tramis dejó Coktel Vision en 2003, pero piensa con cariño en su tiempo allí. “Me gustó tanto la época que después de un desvío por la realidad virtual aplicada al urbanismo, estoy a punto de crear mi propio estudio de desarrollo de videojuegos”, comenta. “Aproximadamente 30 años después de mi primer juego, estoy trabajando en una historia futura”. Su próximo juego presenta héroes negros y muestra cómo el prejuicio por el color de la piel es el origen de la discriminación actual.
Recibió la Légion d’honneur en 2018 y dice que fue un honor no solo para ella, sino también para sus amigos, su familia, su país y las “hermanas” de todo el mundo, a quienes espera inspirar. Tramis desea animar a más mujeres a dedicarse a la tecnología y la ciencia, dada la escasez de habilidades en Europa: si las mujeres representan el 50% de los usuarios digitales, “también deben ser el 50% de los diseñadores, ingenieros y técnicos”.
Aunque nombres como Lawson, Smith y Tramis a veces aparecen en los libros de historia de los videojuegos, las contribuciones de muchas otras personas negras en los primeros días de la industria no han sido acreditadas por completo. “Es paralelo a lo que sabemos sobre la participación de las mujeres negras en el programa espacial”, dice TreaAndrea Russworm, profesora asociada de inglés en la Universidad de Massachusetts, quien analiza la contribución de las mujeres negras a los juegos en su artículo Replaying Video Game History as a Mixtape of Black Pensamiento feminista (coescrito con su compañera académica negra Samantha Blackmon). “El libro y la película Figuras ocultas nos ha dejado muy obvio ahora que las mujeres negras estaban allí, pero no eran cabezas de cartel: no eran los astronautas, sino las computadoras humanas, la fuerza laboral que era esencial para el programa, y trabajaron durante muchos años sin ser reconocidos.
“En el Museo Strong [the US National Museum of Play], donde tienen archivos sobre Midway y Atari, puedes hojear los boletines de sus empresas y encontrarás fotos de mujeres negras … a veces tienen un título o una leyenda que dice quiénes eran. Pero muchas veces, no es así “.