JACKSON, Miss. — El Departamento de Justicia de EE. UU. obtuvo la aprobación de un juez federal para llevar a cabo una intervención inusual para mejorar el precario sistema de agua en la ciudad capital de Mississippi, anunció el miércoles el fiscal general Merrick Garland, meses después de la falla parcial del sistema.
El departamento presentó la propuesta de intervención el martes y el juez federal de distrito Henry Wingate la aprobó ese mismo día en Mississippi. La medida autorizó el nombramiento de un administrador externo para supervisar las reformas al sistema de agua de Jackson, que casi se derrumbó a fines del verano y sigue teniendo problemas.
En una conferencia de prensa en Washington, Garland dijo que la propuesta es necesaria para “estabilizar las circunstancias” en Jackson lo antes posible mientras los funcionarios municipales, estatales y federales negocian un decreto de consentimiento impuesto por los tribunales.
“Tenemos que hacer algo de inmediato”, dijo Garland. “El agua es un problema en este momento y no podemos esperar hasta que se resuelva una queja”.
Durante días en agosto pasado, la gente esperó en las filas para obtener agua para beber, bañarse, cocinar y descargar los inodoros en la capital de Mississippi, ya que algunas empresas se vieron obligadas a cerrar temporalmente por falta de agua potable. La falla parcial del sistema de agua ese mes siguió a la inundación del cercano río Pearl, que exacerbó los problemas de larga data en una de las dos plantas de tratamiento de agua de Jackson.
El Departamento de Justicia también presentó una queja el martes en nombre de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. contra la ciudad de Jackson, alegando que no ha proporcionado agua potable que cumpla de manera confiable con la Ley de Agua Potable Segura. Al aprobar la propuesta, Wingate suspendió ese litigio durante seis meses.
Garland dijo que el propósito de la denuncia es permitir que el Departamento de Justicia negocie un decreto de consentimiento, que facultaría a un tribunal federal para forzar cambios en el sistema de agua de Jackson.
El alcalde de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, dijo en un comunicado de prensa el miércoles que la propuesta, que firmaron la ciudad y el departamento de salud estatal, fue la culminación de meses de colaboración.
“El acuerdo es otro paso en un largo proceso y es un esfuerzo colectivo que asegura que los habitantes de Jackson no serán olvidados y que nuestro objetivo final de crear un sistema de agua sostenible se hará realidad”, dijo Lumumba. “Esperamos que este esfuerzo de colaboración para reparar, reemplazar y modernizar la infraestructura de agua de Jackson se convierta en un modelo nacional para otras ciudades de EE. UU. que enfrentan problemas similares”.
Lumumba también elogió la selección de Ted Henifin como gerente externo interino del sistema de agua de Jackson y la Administración de Empresas de Agua y Alcantarillado, el departamento de facturación de agua de la ciudad. Henifin, exdirector de obras públicas en Virginia, ha sido “instrumental” al brindar su experiencia a los funcionarios locales, dijo Lumumba.
La propuesta del Departamento de Justicia enumera 13 proyectos que Henifin se encargará de implementar. Los proyectos apuntan a mejorar la estabilidad a corto plazo del sistema de agua, según un comunicado de prensa. Entre las prioridades más apremiantes se encuentra un proyecto de preparación para el invierno para hacer que el sistema sea menos vulnerable. Una ola de frío en 2021 dejó a decenas de miles de personas en Jackson sin agua corriente después de que las tuberías se congelaran.
Garland dijo que la participación del Departamento de Justicia en la crisis del agua de Jackson es parte de la estrategia del departamento para lograr la justicia ambiental en “comunidades sobrecargadas y desatendidas”.
“El propósito fundacional del departamento fue proteger los derechos civiles de los ciudadanos estadounidenses. Parte de la razón por la que quería ser fiscal general era trabajar en esos problemas”, dijo Garland el miércoles. “Este es un ejemplo de nuestro uso de todos los recursos del Departamento de Justicia en cuestiones de derechos civiles”.
En mayo, el Departamento de Justicia creó una división de justicia ambiental, dando seguimiento a la promesa de la campaña 2020 del presidente Joe Biden de elevar los problemas de justicia ambiental en un enfoque de todo el gobierno. El Departamento de Justicia dijo en julio que estaba investigando los vertidos ilegales en vecindarios negros y latinos en Houston, la cuarta ciudad más grande del país.
La situación en Jackson requería que el Departamento de Justicia respondiera con la “mayor urgencia posible”, dijo Garland.
“Nos damos cuenta de lo horribles que son las circunstancias allí”, dijo. “Es difícil imaginar no poder abrir un grifo y obtener agua potable segura”.
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El periodista de Associated Press Michael Balsamo contribuyó desde Washington. Michael Goldberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Sígalo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg.