Cuando el apoyador de los Denver Broncos, Dondrea Tillman, se unió a los sementales de Birmingham en 2022, lo vio como un medio para un fin. Con cierto éxito en la primavera con el entonces equipo de USFL, Tillman esperaba que la NFL fuera su próxima parada.
En ese momento, no reconoció que darse cuenta de que su sueño podría venir con una realidad desalentadora: podría encontrarse jugando dos temporadas completas en el mismo año calendario.
Y eso es exactamente lo que sucedió el año pasado, cuando Tillman ganó un campeonato de UFL con los sementales y luego se dio la vuelta y se embarcó en toda una temporada con los Broncos, para quienes jugó 13 juegos, incluidos los playoffs. Tillman, quien fue firmado con un contrato de los Broncos poco después de la conclusión de la temporada de sementales en junio, se convertiría rápidamente en un contribuyente clave en la defensa de Denver. Grabó cinco capturas mientras jugaba el 61% de los equipos especiales del equipo en 2024.
Programa de la semana 9
Viernes
Battlehawks en Brahmas, 8 pm (Fox)
Sábado
Renegadas en showboats, 12 pm (ABC/ESPN+)
Panthers en Stallions, 3 pm (ABC/ESPN+)
Domingo
Defensores en Roughnecks, 4 pm (Fox)
“Después del campeonato, volé a Denver dos días después y hice un entrenamiento con los Broncos”, dijo Tillman, cuyo ex equipo es el anfitrión de los Michigan Panthers el sábado (3 pm, ABC/ESPN+). “Me firmaron, volví a casa y regresé un mes después para el campamento de entrenamiento y nunca me detuve”.
El gran total: dos campos de entrenamiento, dos temporadas de prácticas y 25 juegos. Es una carga tremenda y una que probó la dureza de Tillman. Pero dijo que lo haría todo nuevamente para tener la oportunidad de cumplir un objetivo de por vida.
“Si realmente crees en ti mismo, y si realmente quieres algo”, dijo Tillman, “tienes que ir a buscarlo”.
Tillman es un ejemplo de la longitud que los jugadores tomarán una oportunidad en sus sueños de la NFL. Si eso significa jugar al fútbol durante un año completo, absorbiendo todos los golpes y contusiones requeridos en el camino, entonces así que así sea.
A medida que la actual temporada de UFL se acerca a su crescendo, con dos juegos de temporada regular restantes, hay muchos jugadores en la liga con la esperanza de seguir un camino similar. A ellos también les encantaría enfrentar el desafío de tener que jugar temporadas consecutivas si uno está en un uniforme de la NFL. Si están dispuestos a someterse al costo físico y mental, hay algunos ejemplos vívidos de que se puede hacer.
LB Dondrea Tillman se convirtió en un contribuyente clave para los Broncos solo unos meses después de ayudar a los sementales de Birmingham a ganar el Campeonato UFL. Kevin Langley/Icon Sportswire
No esperes que sea fácil.
Tómelo de Khalil Davis, un tackle defensivo del agente libre de la NFL que siguió esta ruta después de que sus oportunidades de la NFL se agotaron en 2023. Davis, una selección de draft de la sexta ronda de 2020 de los Buccaneers de Tampa Bay, se unió a los Stallions cuando un período en el equipo de práctica de Los Angeles Rams a finales de 2022 fue a un trasero al año siguiente. Entonces, en lugar de sentarse y esperar una oportunidad de la NFL para materializarse, Davis optó por jugar al fútbol de primavera.
“Podría haberlo hecho, pero no me gusta dejar las cosas al azar”, dijo Davis. “Si hubiera una oportunidad para probarme a mí mismo y solo a poner un sello en algo, eso es lo que quería”.
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Se desempeñó lo suficientemente bien en Birmingham para volver al radar de los equipos de la NFL. Después de la conclusión de la temporada de la USFL (la USFL y XFL se fusionaron el año pasado para convertirse en la UFL), Davis tuvo varios entrenamientos con equipos de la NFL, fue en vano. Luego, unas semanas más tarde, a principios de agosto, los Houston Texans pidieron una prueba.
“Dijeron: ‘Estaremos en contacto’, y estoy pensando que es todo”, dijo Davis. “Pero me devolvieron la llamada tan pronto como aterricé a casa para regresar y firmar un contrato. Luego jugué en un juego de pretemporada dos días después”.
Davis no había tenido un descanso sustantivo desde que comenzó el campamento con los sementales a principios de marzo. Después de la temporada de primavera, tuvo que asegurarse de mantenerse listo para posibles entrenamientos, por lo que no había descanso. Navegarlo todo fue complicado, por decir lo menos. Estaba caminando una línea imposible entre recuperarse de la temporada que acababa de jugar y aumentar para la temporada de la NFL que esperaba que se acercara.
“Ese era el dilema”, dijo Davis.
Este fue el caso de Tillman también.
“Fue difícil tratar de encontrar un equilibrio”, dijo Tillman. “Tomé tres, cuatro días libres y luego, volví a eso, solo entrené. Fue un montón de entrenamiento y solo tratando de hacer mucho trabajo de recuperación, tratando de recuperar mi cuerpo lo más rápido que pude, sabiendo que también tuve otra temporada”.
Numerosos jugadores han aterrizado en listas de la NFL de ligas de primavera como la UFL, a pesar de que muchos se lavan durante los cortes finales de la lista o son relegados a los escuadrones de práctica. Anthony Becht, entrenador de los Battlehawks de St. Louis de la UFL, ofreció un ejemplo, diciendo que la franquicia ha visto a 24 jugadores llegar a un campamento de la NFL desde que comenzó en 2020.
Pero para los jugadores que logran hacer listas activas, son recompensados con el año más largo de sus vidas de fútbol.
“Jugué en 27 juegos de fútbol ese año”, dijo Davis. “Eso es realmente inaudito a nivel profesional”.
Bueno, casi.
El regresador de Cowboys Pro Bowl, Kavontae Turpin, surgió de una liga de fútbol de primavera profesional. AP Photo/Tony Gutiérrez
Los Dallas Cowboys Return Man Kavontae Turpin apareció en 29 juegos en 2022 al combinar su temporada con los generales de Nueva Jersey de la USFL con sus juegos de temporada regular y postemporada en Dallas. Pero es difícil argumentar que no ha valido la pena; Turpin se ha convertido en un regresador de Pro Bowl y ha florecido con los Cowboys.
Eso no significa que optar por el UFL siempre es una volcada para los jugadores al margen. Un agente de jugadores le dijo a ESPN que advierte a sus clientes que asumirán un riesgo de lesiones significativas al jugar en la primavera a pesar de ganar relativamente poco dinero. El actual acuerdo de negociación colectiva de la UFL requiere salarios mínimos de $ 62,005. Los escuadrones de práctica de la NFL, señaló, pagan un mínimo de $ 13,000 por semana durante la temporada de la NFL.
El liniero defensivo de los Minnesota Vikings, Jalen Redmond, puede dar fe de que las lesiones son una variable importante. Firmó con los Renegados de Arlington en la UFL el año pasado y sufrió una lesión en el tobillo después de cuatro juegos. Se recuperó lo suficiente como para volver a practicar dos semanas después, pero la lesión todavía se desaceleró incluso después de firmar con los Vikings después de la temporada de UFL.
“Realmente no me puse saludable hasta que obtuve [to Minnesota] Para el campamento “, dijo. Fue entonces cuando, dijo,” Empecé a sentirme realmente de nuevo. Entonces [I was] Solo presionando y rehabilitándolo y aún tratando de mantenerme en forma “.
Pero, dependiendo de la situación del jugador, el riesgo de lesiones podría valer la pena.
Becht dijo que para los jugadores en una situación como la de Redmond, “sin tomar esa apuesta, no están en eso [NFL] campo de entrenamiento. … si no están en el [UFL]No van a tener esa oportunidad en el campo de entrenamiento. Entonces, esa es la razón por la que incluso tuvieron la oportunidad “.
Jalen Redmond fue parte de la rotación de los Vikings en el tackle defensivo la temporada pasada después de dar el salto de los renegados de Arlington de la UFL. Bailey Hillesheim/Icon Sportswire
Los equipos de la NFL generalmente tienen un miembro del departamento de exploración asignado para monitorear las perspectivas de UFL. Y entrenadores y ejecutivos en la liga a menudo llamadas de campo del personal de la NFL que podrían tener interés en los jugadores. En el caso de Redmond, el vicepresidente senior de personal de jugadores de los Vikings, Ryan Grigson, se acercó al coordinador defensivo Brian Flores durante el verano de 2024, pidiéndole que eche un vistazo a la película del jugador.
Tillman dijo que todavía podría no haber tenido la oportunidad si no hubiera contratado a un nuevo agente en 2024. Marty Magid, que ha tenido un éxito pasado por asegurar lugares de la NFL para jugadores de otras ligas: el pateador de los Leones de Detroit y el ex estrella de la UFL Jake Bates es uno de sus clientes, comenzó a trabajar los teléfonos y llamar a los favoritos. Eso ayudó a abrir algunas puertas.
“Fue entonces cuando las cosas comenzaron a cambiar para mí”, dijo Tillman.
“Estás tratando de demostrarte a ti mismo y simplemente viniste de otra liga, así que en mi libro, no puedes querer practicar”, dijo Redmond.
Tillman y Davis dijeron que tenían sentimientos similares. Es por eso que cuando Davis sufrió una lesión en la cadera en el último juego de pretemporada unas semanas después de unirse a los Texans, lo hizo. Hubo una discusión sobre que le ofrecieron un acuerdo de lesiones si no pudiera continuar, un movimiento que habría resultado en su liberación del equipo. Pero dado lo difícil que era aterrizar el lugar en la lista, Davis no se inclinó a renunciar tan fácilmente.
“Me veía terrible en la práctica, pero creo que vieron: ‘Este tipo se puso afuera’”, dijo Davis. “Creo que me recompensaron por eso”.
Davis no se perdió ninguna práctica y pasó a jugar 422 instantáneas defensivas para Houston en 2023, la mayor parte de su carrera. Terminó con 32 tacleadas y seis tacleadas por pérdida.
Quizás el mayor desafío es el más obvio: superar las temporadas consecutivas del fútbol en un lapso de aproximadamente nueve meses.
Entre las llaves para que funcione, dijo los jugadores, fue un tratamiento constante para mantenerse al tanto de sus lesiones. Con tan poco tiempo de recuperación entre las estaciones, los dolores y los dolores de la primavera podrían permanecer en el otoño.
“Básicamente estuve en la sala de entrenamiento todo el día, todos los días”, dijo Davis.
Para Redmond, el peaje comenzó a acumularse a medida que se expandió su tiempo de juego.
“Comenzó a alcanzarme más tarde en la temporada”, dijo. “Estoy como, ‘OK, ahora tengo que comenzar a actuar como un profesional, poner masajes, haciendo cosas externas’”.
No expresan arrepentimientos y creen que el esfuerzo valió la pena. La alternativa? Para renunciar a un sueño.
“Simplemente hice lo que tenía que hacer”, dijo Davis. “Simplemente no podía tomar un no por respuesta”.
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