Juno de la NASA se acercará personalmente a la luna de Júpiter • –

La misión Juno de la NASA cerrará 2023 con un paso bajo sobre Io, una de las muchas lunas de Júpiter.

La nave espacial llegará a 1.500 kilómetros (930 millas) de la superficie el 30 de diciembre. Según la NASA esta semana, “se espera que el pase permita a los instrumentos Juno generar una gran cantidad de datos”.

Ío es ligeramente más grande que la luna de la Tierra y se dice que es el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar. Sus volcanes producen columnas de azufre que pueden alcanzar 500 kilómetros (300 millas) sobre la superficie cuando Júpiter y las otras lunas del gigante gaseoso atraen a Ío.

Juno es una de las muchas naves espaciales que toman fotografías de Júpiter y sus lunas. Las Pioneer 10 y 11 llegaron allí en 1973 y 1974 respectivamente, seguidas por las Voyager, que presentaban sistemas de imágenes mucho más avanzados. Las imágenes de la Voyager proporcionaron evidencia de columnas que emanaban de la superficie de Ío, y a ambas las siguió la sonda Galileo, que llegó en 1995.

Otras naves (Cassini y New Horizons) también hicieron observaciones mientras se lanzaban hacia sus destinos finales.

Juno se encuentra ahora en el tercer año de su misión extendida para estudiar Júpiter, y está previsto un segundo sobrevuelo cercano, también dentro de aproximadamente 930 millas (1.500 kilómetros), para el 3 de febrero de 2024. Bastante más cerca que las 6.830 millas (11.000 kilómetros) a 62.100 millas (100.000 kilómetros) de donde la nave espacial había estado monitoreando la luna.

Las tres cámaras de la nave espacial estarán funcionando durante el sobrevuelo y se espera que la Unidad de Referencia Estelar produzca las imágenes de mayor resolución hasta la fecha. Esta cámara de navegación ha demostrado su utilidad con fines científicos.

Sin embargo, no todo está del todo bien con la carga útil de Juno. Si bien la JunoCam, agregada con fines de participación pública, estará funcionando, esta cámara muestra signos de deterioro, ya que ha superado su vida útil esperada. Después de todo, se suponía que sólo funcionaría durante un máximo de siete órbitas de Júpiter. El paso por Io de esta semana será la órbita número 57 de Juno alrededor de Júpiter.

“Los efectos acumulativos de toda esa radiación han comenzado a mostrarse en JunoCam en las últimas órbitas”, dijo Ed Hirst, director del proyecto Juno en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California.

“Las imágenes del último sobrevuelo muestran una reducción en el rango dinámico de la cámara y la aparición de ruido de ‘rayas’”.

Los ingenieros están trabajando para aliviar el daño y mantener la cámara en funcionamiento. La JunoCam comenzó 2023 con algunos problemas técnicos. incluido un aumento extraño de temperatura cuando se encendió el dispositivo. Sin embargo, no se considera parte de los instrumentos científicos, aunque las imágenes han resultado útiles para los científicos.

El equipo Juno ha modificado ligeramente la trayectoria futura planificada de la nave espacial para agregar más sobrevuelos de Io después del 3 de febrero. Sin embargo, estos se irán alejando progresivamente, siendo el último a unas 71.450 millas (115.000 kilómetros) de la luna.

Pero todo lo bueno debe llegar a su fin. Está previsto que la misión se ejecute hasta septiembre de 2025, a menos que algo falle antes. Los datos recopilados han resultado y serán invaluables para el próximo Clíper Europa misión y el Explorador de las lunas heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea – JUGO – que llegará a Júpiter en 2031 tras su lanzamiento el 14 de abril de 2023. ®