LEXINGTON, Ky. — Cuando Kentucky se acercó a dos puntos por tercera vez en menos de un minuto en la segunda mitad del sábado frente al No. 9 Kansas, una oportunidad de empatar potencialmente, o incluso tomar la delantera por primera vez desde las 9:35. marca de la primera mitad, parecía estar mirando a los Wildcats a la cara.
El triple del escolta de Kansas, Kevin McCullar, rebotó en el aro. Oscar Tshiebwe, el extraordinario reboteador de Kentucky, estaba en una posición privilegiada para atrapar el balón. Puso una mano en él sin ningún jugador de KU a un brazo de distancia debajo de la canasta.
Y luego… la pelota se le escapó de las manos. Rebotó en su compañero Wildcat Sahvir Wheeler y cayó en los brazos del alero de Jayhawk KJ Adams Jr.
Kansas reinició la ofensiva, poniendo fin a la posesión con un par de tiros libres de Gradey Dick que llevó su ventaja a 64-60 con 5:30 restantes.
La obra fue un microcosmos de la noche para Kentucky.
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Gracias a la destreza de rebote de Tshiebwe, es casi seguro que los Wildcats se saldrán con la suya con cualquier oponente en los tableros.
Simplemente no el sábado.
Y eso jugó un papel descomunal en condenar finalmente a los Wildcats a una derrota por 77-68 en el Rupp Arena, rompiendo la racha de cuatro victorias consecutivas de los Wildcats.
Los Jayhawks ganaron la batalla de los rebotes 34-29. Kentucky (14-7) atrapó solo cuatro rebotes ofensivos, ninguno en la primera mitad, en la derrota, la menor cantidad en un juego desde que Tshiebwe se unió al programa antes de la temporada pasada.
“No pensé que nos impedirían los rebotes ofensivos como lo hicieron”, dijo el entrenador de Kentucky, John Calipari. “Toda la cinta que vi, jugaron un juego de alto nivel de esa manera. Fueron físicos y golpeados y obtuvieron pelotas. Y las que queríamos obtener, nos las sacudieron. Así que dales crédito”.
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El entrenador de Kansas, Bill Self, quien mejoró a 5-5 contra Kentucky desde la primera temporada de Calipari en 2009-10, dijo que estaba “rezando” para que su equipo no perdiera la batalla de los rebotes de manera desigual.
“Hicimos un gran trabajo en rebotes defensivos. Hacía tiempo que no rebotábamos el balón de esa manera”, dijo Self, quien evitó su primera racha de cuatro derrotas consecutivas como entrenador de KU gracias a la victoria del sábado. “(Tshiebwe es) tan bueno, grande y activo… Creo que probablemente tuvimos suerte esta noche de que la pelota rebotó un poco hacia nosotros. Pero hicimos un gran trabajo en el cristal”.
La incapacidad de Kentucky para recuperarse de sus propios errores condujo a otro dato aleccionador para los Wildcats: no lograron anotar un solo punto de segunda oportunidad.
“No hay puntos de segunda oportunidad. Ninguno. Tienes que estar bromeando”, dijo Calipari. “Así que tengo que ver la cinta y decir: ‘¿Por qué pasó eso?'”.
El alero de Kentucky, Jacob Toppin, afirma que esa es la razón principal por la que Kansas (17-4) ganó.
“Si obtuviéramos al menos cinco rebotes ofensivos más, habrían sido cinco oportunidades más de conseguir un balde”, dijo. “Así que es grande”.
Luego elaboró más.
“Los juegos que hemos ganado, los hemos dominado en los tableros”, dijo Toppin. “No hicimos eso esta noche”.
Échale la culpa, dijo.
“Estaba emocionado. No sé si tengo que hacer más acondicionamiento o qué, pero no ataqué el vidrio como lo hago normalmente”, dijo Toppin, quien anotó cuatro rebotes el sábado después de derribar ocho o más en tres de sus últimos cuatro juegos. “Así que eso depende de mí… Pero es un esfuerzo de equipo. No dominamos los tableros, así que tenemos que ser mejores en eso si queremos ganar juegos”.
A pesar de carecer de su experiencia habitual en rebotes, los Wildcats se colocaron en posición de ganar en los últimos minutos después de estar abajo 41-34 en el medio tiempo. Sus esfuerzos habrían sido suficientes para lograr una gran victoria. Ojalá Kansas no tuviera una respuesta cada vez que Kentucky se acercaba.
Los Wildcats redujeron el déficit a dos (o menos) puntos cinco veces en la segunda mitad. Pero nunca superaron la joroba para tomar la iniciativa.
“Merecían ganar el juego porque hicieron tres triples en la recta final”, dijo Calipari. “Tienes que hacer ese tipo de jugadas, y las hicieron”.
Self también elogió la ejecución de su equipo en el momento decisivo.
Y la resiliencia de sus jugadores.
“Mira por ahí, no somos el equipo más grande”, dijo. “No tenemos mucha profundidad. Hay algunas cosas que no hacemos muy bien. Pero nuestros muchachos compiten y pelean. Creo que hay mucho orgullo en eso”.
La pérdida del Reino Unido permitió que un esfuerzo ofensivo eficiente se desperdiciara. Los Wildcats acertaron el 49% (25 de 51) de sus tiros, meras décimas del 49,2% de los Jayhawks (31 de 63).
Kansas simplemente fue mejor en áreas específicas en un enfrentamiento entre los dos programas más ganadores en la historia del baloncesto universitario.
Los Jayhawks hicieron seis de sus 16 intentos de triples, una tasa de conversión del 37,5 %, más del doble del porcentaje de los Wildcats (2 de 13, 15,4 %). Y mientras Kentucky encestó 16 tiros libres contra los nueve de Kansas, los visitantes solo fallaron uno.
Kentucky acertó 12 de 12 en la segunda mitad en la línea de tiros libres, pero no pudo superar su 4 de 11 en los primeros 20 minutos.
“En la primera mitad no encestamos tiros libres, incluidos dos uno y uno frontales”, dijo Calipari. “En la segunda mitad acertamos 12 de 12. Eso es lo que somos. Podríamos ser un equipo de 75% u 80% de tiros libres. Pero en la primera mitad, eso nos perjudicó”.
En pocas palabras, dijo Calipari, su equipo tuvo oportunidades de salir adelante. Él creía que los Wildcats “iban a ganar el juego. Lo teníamos justo ahí”. Pero no iba a ser. Los Jayhawks, los campeones nacionales defensores, evitaron la oferta de regreso.
Calipari estaba decepcionado, eso sí.
Pero no desanimarse.
“Luchamos. Son un equipo de los 10 mejores”, dijo Calipari, refiriéndose a los Jayhawks. “Estamos tratando de restablecer quiénes somos. Esperaba que pudiéramos obtener esto (ganar). Pero, ¿sabes qué? Los niños pelearon y lo intentaron”.
Comuníquese con el reportero de baloncesto y fútbol americano masculino de Kentucky Ryan Black en [email protected] y sígalo en Twitter en @RyanABlack.
