Kareem Abdul-Jabbar siempre será el número 1 para el trabajo posterior a la NBA

No celebramos los números 2. Un subcampeón no es sexy. El segundo mejor es aburrido.

Así es después de que LeBron James anotara su punto 38,388 el martes por la noche y Kareem Abdul-Jabbar se convirtiera en el segundo violín. Pero antes de que mezclemos al gran Bruins y Lakers, que ahora tiene 75 años, en el fondo de nuestras mentes, también debemos celebrarlo. Nunca ha habido un atleta o una persona como Kareem Abdul-Jabbar.

Su vida representa heroísmo y humanidad. En retrospectiva, la primera parte fue fácil. La segunda parte se desarrolló durante mucho tiempo y está en curso.

Llegó a nuestra conciencia como Lew Alcindor, un adolescente de 7 pies que aparece en los titulares nacionales en el Power Memorial en la ciudad de Nueva York. Él y su equipo de baloncesto ganaron prácticamente todo. Era imparable entonces, y lo siguió siendo durante sus cuatro años en UCLA y 20 años en el profesionalismo. Anotó 38,387 puntos en la NBA, contra los oponentes más duros, malvados y talentosos que jamás hayan jugado el juego. Eso es gob-smacking. Anotar más que eso, como lo ha hecho James, es lo mismo.

El camino de Abdul-Jabbar estuvo lleno de baches, giros y vueltas. Y, oh, tanta presión. Era un titular ambulante, un accesorio de primera página, un éxito de audiencia en la televisión.

Eligió a UCLA en la era de John Wooden, no pudo jugar en el equipo universitario en su primer año debido a las reglas de la NCAA, por lo que él y el equipo de primer año, atrayendo una casa repleta en Pauley Pavilion, vencieron al equipo universitario en un juego de exhibición 75-60. Anotó 31 de esos 75 puntos. Ese equipo universitario de UCLA fue dos veces campeón defensor de la NCAA y ocupó el primer lugar en las encuestas de pretemporada. Esa temporada, debido a Alcindor, ni siquiera fue el mejor equipo de Westwood.

Condujo a la UCLA a los títulos de la NCAA durante los siguientes tres años, fue el jugador más valioso en cada uno de esos torneos y, como la mejor opción obvia en el draft de la NBA de 1969, se convirtió en el tema del lanzamiento de moneda más famoso de todos los tiempos. En aquellos días, los dos equipos con los peores registros de la temporada anterior se voltearían para ver cuál de ellos elegía primero. En la temporada ’67-68, Phoenix terminó con marca de 16-66 y Milwaukee con marca de 27-55.

El lanzamiento de la moneda tuvo lugar en Nueva York, en la oficina del comisionado J. Walter Kennedy. Jerry Colangelo, gerente general de los Suns, estaba en su oficina en Phoenix. Wes Pavalon, dueño de los Bucks, estaba en su oficina en Milwaukee con su gerente general, John Erickson. Los Bucks habían decidido dejar que los Suns hicieran la llamada. Ambos habían realizado encuestas de fanáticos y habían consultado con jugadores de Las Vegas. ¿Qué sería mejor, cara o cruz? Colangelo dijo cara, el comisionado Kennedy lanzó la moneda, la atrapó con una mano, donde reposaba cara, luego hizo el lanzamiento habitual hacia la parte superior de su otra mano, donde mostró cruz. Lew Alcindor iba a jugar en Milwaukee. Erickson y Pavalon saltaron sobre un escritorio para abrazarse y el cigarrillo encendido de Pavalon entró en la oreja de Erickson. Años más tarde, Colangelo le dijo al Milwaukee Journal que salió de su oficina y condujo por la ciudad durante tres horas.

Los Suns, eligiendo el segundo lugar en ese draft, eligieron 6-10 Neal Walk of Florida. Walk tuvo una buena carrera profesional, pero el estigma de lanzar una moneda nunca lo abandonó. Solía ​​decir que su apodo debería ser “Booby Prize”.

Alcindor llevó a los Bucks a su primer título de la NBA en 1971. Milwaukee había adquirido a la superestrella envejecida Oscar Robertson para ir con el joven centro y los Bucks barrieron a los Baltimore Bullets en las Finales de la NBA.

Los Bucks tuvieron otra oportunidad por el título en 1974. Jugaron contra los Boston Celtics en las Finales, y en el Juego 6, en un Boston Garden jovial y podrido, donde las ratas habían comenzado a superar en número a los fanáticos, el entrenador de los Bucks, Larry Costello, pidió un tiempo muerto. en los últimos segundos de un segundo tiempo extra con Boston liderando 101-100. Los Bucks perdían en la serie 3-2, pero tenían el balón. Costello, un tipo de entrenador hiperactivo que agita los brazos, tomó su omnipresente libreta amarilla y dibujó una jugada frenéticamente. Durante el tiempo de espera, cientos de fanáticos descendieron de los tramos superiores de la antigua estación de tren/granero de baloncesto, se apiñaron cerca de los bancos y se cernieron sobre la fila de prensa. El personal de relaciones públicas de los Celtics rápidamente arrancó todas las señales de identificación de la prensa de Milwaukee de la mesa. Un tiro fallado por los Bucks significaría un título de los Celtics y prisa por celebrar en la cancha. La fila de prensa sería pisoteada, especialmente los visitantes.

Después del partido, un jugador de los Bucks le contó a un reportero lo que había sucedido. Dijo que Costello había pedido una jugada para que Jon McGlocklin hiciera el tiro final, pero había sido una configuración confusa y, por lo tanto, en el camino de regreso, Robertson reunió al equipo rápidamente cerca de la mitad de la cancha y les dijo: “Solo hazlo”. el tipo grande. La pelota, de hecho, llegó a Abdul-Jabbar, quien se vio obligado a salir por la línea de fondo derecha, muy lejos de su rango habitual de Sky Hook. A medida que el reloj avanzaba y la desesperación se instalaba, Abdul-Jabbar obtuvo un pequeño espacio y, en una combinación de desesperación y una habilidad increíble, lanzó un tiro de gancho de 15 pies con la punta de sus dedos. La pelota se arremolinó alrededor del borde antes de caer. Los fieles de los Celtics, preparados para inundar la cancha, tragaron saliva y colapsaron.

El costo de ese Juego 6, sin embargo, fue decisivo para Boston. Los Celtics habían presionado a Robertson en toda la cancha durante todo el juego, obligándolo a trabajar solo para pasar el balón por la línea de tiempo. Después de ducharse, Robertson necesitó ayuda para subir las escaleras del autobús del equipo. En el Juego 7 en Milwaukee, los Celtics combinaron doble y triplemente a Abdul-Jabbar, lo maltrataron físicamente y ganaron en una paliza.

Alcindor había cambiado su nombre a Abdul-Jabbar en 1971 y comenzó a expresar el deseo de al menos cierto acceso a una cultura más acorde con sus creencias musulmanas que la que presentaba Milwaukee. Algunos en Milwaukee lo tomaron como que a Abdul-Jabbar no le gustaban los blancos. Era una conclusión demasiado simplificada, pero se aferró a Abdul-Jabbar durante años.

La gerencia de los Bucks siguió con la controversia todo el tiempo que pudo, y Abdul-Jabbar, mientras pedía un intercambio, hizo todo lo posible para mantener el tema bajo control. Pero en 1976, la gerencia se dio cuenta de que su mejor movimiento era aprovechar al máximo el valor de su estrella. Eso resultó en un intercambio de gran éxito que envió a Abdul-Jabbar de regreso a Los Ángeles y a los Lakers y a los jóvenes prospectos Junior Bridgeman, Brian Winters y David Meyers a Milwaukee.

Lew Alcindor se había ido en 1968. Regresó a casa en 1977 cuando Kareem Abdul-Jabbar y Los Ángeles no podrían haber estado más emocionados. Dos años más tarde, una superestrella joven y dinámica, tan extrovertida como introvertida era Kareem, apareció en escena y LA iba a tener Magic y Showtime.

Pero antes de eso, en el partido inaugural de la primera temporada de Abdul-Jabbar como Laker, el calendario tenía al equipo jugando en los Bucks. No fue una coincidencia de programación, y algo desagradable que hacerle a la superestrella de la liga. El entrenador de los Bucks, Don Nelson, recientemente un Celtic y muy involucrado en gran parte del enfoque físico de Boston a lo largo de los años para detener al centro rival, especialmente en esos playoffs de 1974, tuvo una gran elección de draft para enfrentar a Abdul-Jabbar en ese primer partido. Todo el país estaría mirando. Entonces, Nelson preparó a su nuevo gran hombre, Kent Benson de Indiana, para estar listo para ir a la guerra. Nellie no estaba enseñando baloncesto a las bailarinas. Esto iba a ser codos y hombros y músculos y fuerza. Mucho más estaba pasando que solo un juego de apertura de una larga temporada.

Apenas 2 minutos y 9 segundos en el juego, Benson y Abdul-Jabbar se empujaron debajo de la canasta. Benson aterrizó con un codo que dobló a Abdul-Jabbar de dolor. Abdul-Jabbar tomó represalias con un puñetazo que derribó a Benson. Benson, aturdido y conmocionado, fue ayudado a salir de la cancha por Tony Spino, el veterano entrenador de los Bucks que había atendido a Abdul-Jabbar muchas veces en años anteriores y finalmente se mudó al oeste para convertirse en entrenador de UCLA.

Abdul-Jabbar fue expulsado y multado con $5,000 por la liga. Se perdió 22 juegos con una mano rota, y nunca estuvo claro si se rompió la mano en la cara de Benson o por la ira y la frustración más tarde en su habitación de hotel. Benson jugó 11 temporadas en la NBA y promedió 11 puntos y seis rebotes, que no son exactamente los números de una primera selección del draft. Durante mucho tiempo se ha teorizado que la duración real de la carrera de Benson fue de 2 minutos y 9 segundos, que el golpe de Abdul-Jabbar le quitó la superestrella.

Una vez que Abdul-Jabbar se instaló en los Lakers, se convirtió en un All-Star perenne, un candidato de GOAT incluso cuando finalmente superó a Wilt Chamberlain como el máximo anotador de su carrera en la NBA en 1984. Perseveró a través de la pérdida de su hogar y muchos recuerdos invaluables en un incendio en Bel Air. Perdió millones cuando su gerente financiero, Tom Collins, lo puso en inversiones desacertadas.

Aún así, sobresalió cada noche, nunca estafando a los clientes que pagaban. El único título de la NBA que ganó en Milwaukee creció a cinco más con los Lakers. Fue el Jugador Más Valioso de la liga seis veces y fue nombrado para 19 Juegos de Estrellas. El Sky Hook fue nombrado por un disc jockey, Eddie Doucette, quien se convirtió en un legendario locutor de Bucks jugada por jugada. En Los Ángeles, Chick Hearn lo cultivó durante más de una década. Doucette y Hearn pudieron describirlo, pero nadie pudo detenerlo, ni siquiera en la vigésima temporada de Abdul-Jabbar.

Cuando se retiró, fue a una vida de literatura y medios. Ha escrito o coescrito 17 libros, aparecido en decenas de películas y es una voz de la razón tan poderosa y estimulante que revistas y periódicos nacionales buscan sus palabras para artículos de opinión sobre algunos de los temas más difíciles y espinosos de la sociedad.

La ira latente que estuvo almacenada durante tanto tiempo dentro de él, mientras navegaba por un mundo mayoritariamente blanco que a menudo parecía verlo solo como un hombre muy alto con un gran tiro de gancho, se moderó hace mucho tiempo. Ha luchado contra el cáncer y problemas cardíacos, habló sobre ellos para ayudar a otros que podrían sufrir de manera similar, y nunca ha dejado de escribir y crear cosas que tienen poco o nada que ver con el baloncesto.

Hace unos años, se cruzó con un periodista deportivo local que se había jubilado.

“Sigue escribiendo”, aconsejó Abdul-Jabbar. “No te detengas”.

Esta pieza da fe de que ese consejo está siendo escuchado.

Durante la presidencia de Barack Obama, Abdul-Jabbar fue llamado a Washington para recibir una Medalla de la Libertad. Esos van a figuras mundiales de importancia, pensadores de profundidad y sustancia, personas cuya vida y existencia han inspirado e influenciado.

Somos bendecidos de que Kareem Abdul-Jabbar fuera todo eso, y que esos 38,387 puntos fueran solo una parte de quién era.

Y todavía lo es.