Ol 14 de marzo de 2022, Karl-Anthony Towns hizo piruetas, saltó y se sumergió hasta llegar a una actuación de 60 puntos con la gracia de un bailarín de ballet y la fuerza de, bueno, un jugador de la NBA de 7 pies y 250 libras. Después del partido, comenzó a enviar mensajes de texto a la persona más importante de su vida: su madre, Jackie. Luego se detuvo y comenzó a llorar.
“Este fue un momento para nosotros”, dijo Towns más tarde a ESPN. “A ella le hubiera encantado”.
Si Kyrie Irving es el cartel de la NBA sobre cómo salirse con la suya sin tomarse en serio la pandemia de coronavirus, entonces Towns, el centro estrella de los Minnesota Timberwolves, representa por qué es importante que lo haga.
Desde el comienzo de la pandemia, Towns, que tiene solo 26 años, ha perdido a Jackie y a otros seis miembros de su familia por el covid-19. Su propio combate con el virus lo dejó hospitalizado en enero del año pasado. Ha hablado sobre el dolor que atravesó y la necesidad de que la gente se vacune después de ver a varias estrellas destacadas de la NBA expresar sus razones para resistir.
Resultó que el 14 de marzo fue significativo por otras razones. “Ayer se cumplieron dos años desde la fecha en que mis padres entraron a la sala de emergencias del Centro Médico JFK en Edison, NJ y fueron admitidos con COVID-19”, escribió en Twitter al día siguiente. “El mismo hospital en el que mi madre me dio vida y, trágicamente, el mismo hospital en el que vi que su vida comenzaba a desvanecerse.
Digo esto para decir… no importa lo que la vida te depare, puedes salir de ella más fuerte. Los tiempos difíciles no duran, la gente dura sí. Te extraño mamá. Este juego… mi vida… es para ti ❤️????
— Karl-Anthony Towns (@KarlTowns) 15 de marzo de 2022
“Dos años más tarde, entré al AT&T Center con el mejor ángel guardián que jamás podría pedir y anoté 60 contra el entrenador más ganador de todos los tiempos. Digo esto para decir… no importa lo que la vida te depare, puedes salir de ella más fuerte. Los tiempos difíciles no duran, la gente dura sí. Te extraño mamá. Este juego… mi vida… es para ti”.
Towns tuvo que llorar la pérdida de su madre con el mundo mirando. Y, para empeorar las cosas, estaba lidiando simultáneamente con una cultura laboral inestable y decepcionante en Minnesota, donde los Timberwolves han estado pasando por sus propios conflictos desde que reclutaron a Towns No 1 en general en 2015, y mucho antes de eso, también. De hecho, con un nuevo entrenador en jefe y gerente general en los últimos 13 meses, Towns ahora tiene hasta cinco entrenadores en jefe y seis jefes de operaciones de baloncesto en sus seis temporadas y media en Minnesota. A lo largo de toda la agitación fuera de la cancha, Towns ha luchado para llevar la pesada carga que se le ha impuesto en la cancha. Siempre ha logrado grandes números, pero Minnesota ganó solo el 39% de sus juegos y alcanzó solo una serie de playoffs en sus primeras seis temporadas allí.
Afortunadamente para Towns, esa actuación de 60 puntos no fue solo una anomalía, y los Timberwolves parecen estar dando un giro. Actualmente ocupan el séptimo lugar en la Conferencia Oeste en lo que será la segunda temporada ganadora de la franquicia en los últimos 17 años. Anotan la mayor cantidad de puntos por juego de cualquier equipo en la liga y tienen garantizado al menos un lugar para jugar.
Los Wolves están llenos de jugadores jóvenes y atléticos, como los guardias D’Angelo Russell y Anthony Edwards, y juegan un tipo de baloncesto divertido y emocionante dirigido por el nuevo entrenador en jefe Chris Finch. Pero gran parte de su mejora esta temporada, y quiero decir mucho – es por Towns. Está promediando 24,6 puntos, 9,8 rebotes y 3,6 asistencias, además de 1,1 tapones y 1,0 robos por partido. También fue nombrado All-Star por primera vez desde 2019 y también ganó el concurso de triples de la liga en Cleveland.
“Ciertamente dice mucho sobre el carácter de él”, le dice Finch a The Guardian sobre la temporada de recuperación de Towns. “Creo que tuvo dos años en los que su ascensión al baloncesto fue secuestrada por muchas razones. Así que ha sido capaz de dejar eso de lado. Todavía es súper joven, ni siquiera en su mejor momento. Y ha llegado a esta temporada con la mentalidad de volver a donde estaba unos años antes”.
Sus compañeros están de acuerdo cuando hablan del joven de 26 años.
“KAT es especial, hombre. No hay mucha gente que pueda hacer lo que él hace en la cancha. Él es único. Él es diferente. No hay mucho que no espere de KAT”, dijo Edwards. “Él es más que capaz. Entonces, no es ninguna sorpresa. Es tan bueno como quiere ser y cuando está jugando a ese nivel, somos tan buenos como queremos ser como equipo”.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que hace que Towns sea tan especial?
En primer lugar, la disponibilidad es la mejor habilidad, y después de perderse 55 juegos combinados durante las dos temporadas anteriores debido a lesiones y ausencias relacionadas con Covid, Towns apareció en todos menos siete juegos en 2021-22, convirtiéndose en la fuerza confiable que el Los lobos necesitan que lo sea.
En segundo lugar, Towns ha mejorado su esfuerzo defensivo y su posicionamiento hasta el punto en que está como mariscal de campo en la undécima mejor defensa de la liga esta temporada, frente al puesto 28 la temporada pasada. Towns siempre ha tenido el tamaño para proteger el aro y la fluidez para cubrir mucho terreno, pero con tanto conflicto en Minnesota, no siempre jugó con el vigor y el esfuerzo que muestra ahora. Además, Finch ha implementado un nuevo esquema hiperagresivo que aprovecha la velocidad y la longitud de los pies de Towns, lo que ayuda a generar más pérdidas de balón que cualquier otro equipo, excepto los Toronto Raptors, y la mayor cantidad de puntos anotados por pérdidas de balón en la liga.
“Tenemos un excelente cuerpo técnico, un gran entrenador y muchachos que están dispuestos a poner la victoria en primer lugar”, dice Towns sobre la entrada de los Wolves. “Creo que lo hemos hecho todo el año: creo que hemos jugado con una gran determinación este año, una gran mentalidad”.
Pero donde Towns es realmente especial, y lo ha sido durante toda su carrera, es en la ofensiva. Es un jugador de siete pies que se mueve a la velocidad de un guardia y mantiene la pelota en una cuerda, lo que le permite driblar y contorsionar su cuerpo en cualquier espacio que desee. Hay secuencias en un juego en las que Towns golpea un paso atrás de tres en una jugada, ataca un cierre para una volcada en la siguiente, publica un desvanecimiento de rango medio en la siguiente y luego euro-pasos a través de múltiples defensores para obtener el y uno en el borde. Finch llama a KAT “Código de trucos” y dice que es el “jugador más hábil con el que creo que he trabajado”, a pesar de que esa lista incluye talentos como James Harden, Nicola Jokic y Anthony Davis. Y Finch muestra confianza en Towns al darle la libertad de tomar lo que le da la defensa.
Podría decirse que Towns es el mejor hombre grande en tiros de todos los tiempos, con un porcentaje de tiros reales de 62.4 que es más alto que el MVP reinante Jokic y una pizca por debajo de Steph Curry. Actualmente está lanzando un escandaloso 40.8% en 4.9 intentos de tres puntos por juego, desviando la atención defensiva de sus compañeros de equipo ya que ve equipos dobles y triples que les permiten jugar en más espacio. No es de extrañar que los Wolves pasen de anotar como la mejor ofensiva de la NBA con Towns en la cancha a una ofensiva entre los cinco últimos sin él.
Towns y los Timberwolves han superado las expectativas de la mayoría de la gente esta temporada. E independientemente de los elogios que reciba, o de lo profundo que lleguen los Wolves a los playoffs, lo más importante es que Towns, que ha pasado por tanto en los últimos dos años, ha vuelto a ser él mismo.
“Divertido. Disfrute. Simplemente estoy disfrutando el juego en este momento”, dice Towns cuando se le pregunta sobre la mayor diferencia entre esta temporada y años anteriores.
“Lo aprecio más que nunca”.