Tai será un actor clave en la elaboración de la política comercial “centrada en los trabajadores” que el presidente Biden ha prometido y se asegurará de que sus esfuerzos para promover la fabricación nacional cumplan con los compromisos comerciales de Estados Unidos.
Tai, de 46 años, se convertirá en funcionario del gabinete después de una carrera de trabajo entre bastidores como abogado del gobierno y corporativo. Debe encontrar su equilibrio en un scrum de políticas repleto de asociados de Biden desde hace mucho tiempo, como el secretario de Estado Antony Blinken y el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, quien ha pedido que se recalibre la política comercial para generar salarios más altos para los trabajadores en lugar de abrir mercados extranjeros para corporaciones.
“Va a remodelar las iniciativas de política comercial para priorizar de manera centralizada asegurarse de que la política sea beneficiosa para los trabajadores estadounidenses y la economía estadounidense”, dijo Claire Reade, asesora principal de Arnold & Porter. “Este es un cambio fundamental”.
Tai, cuyos padres emigraron de Taiwán, es la única mujer asiático-estadounidense que ha sido nombrada para un puesto a nivel de gabinete bajo Biden. Otra de las principales elegidas, Neera Tanden, presidenta del Center for American Progress, un grupo de expertos liberales, se retiró como nominada para dirigir la oficina de presupuesto de la Casa Blanca. La administración Biden se ha enfrentado a críticas de legisladores y grupos de defensa por no nombrar a un asiático americano o isleño del Pacífico para un puesto importante en el gabinete.
Tai es bien considerado tanto por los sectores liberales como moderados del Partido Demócrata, así como por los líderes empresariales. Junto con su mandato en el Capitolio, se jacta de varios años en la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos (USTR), dirigiendo la aplicación de los acuerdos comerciales con China.
“Tiene la ventaja de haber negociado directamente con China”, dijo Reade, un ex negociador comercial que contrató a Tai en el USTR. “Ella comprende muy bien cómo funciona el sistema chino”.
Las habilidades de Tai se pusieron de manifiesto en una queja de 2009 que Estados Unidos presentó ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) por decenas de restricciones chinas a la exportación de materias primas como bauxita, magnesio y zinc. Estados Unidos dijo que las cuotas, que aumentaron los precios de los materiales para las empresas fuera de China, estaban prohibidas por las reglas del comercio mundial y dieron a los fabricantes chinos una ventaja competitiva.
La OMC finalmente se puso del lado de Estados Unidos y ordenó a China que eliminara muchas de las restricciones.
Tai sucederá a Robert E. Lighthizer, quien fue el músculo intelectual detrás de los impulsos proteccionistas del presidente Donald Trump.
Su comportamiento discreto se apartará del estilo de negociación a veces mordaz de Lighthizer. En 2019, Tai ganó importantes elogios por su papel en la negociación de cambios en la versión preliminar de un nuevo acuerdo comercial de América del Norte, que ayudó a satisfacer a los escépticos comerciales demócratas sin alienar a los socios negociadores de Estados Unidos.
En sesiones maratónicas de negociación, Tai ayudó a diseñar un enfoque creativo para hacer cumplir los derechos de los trabajadores en México, que incluía el derecho a impugnar las operaciones de fábricas mexicanas individuales.
“Katherine entendió claramente que la aplicación de la ley podría hacer que los demócratas se unieran”, dijo el representante Richard E. Neal (D-Mass.), Presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes y jefe de Tai.
Al final de esas conversaciones, Neal dijo que le dijo: “Deberías obtener un premio Nobel de economía”.
Mientras Tai esperaba la confirmación, la administración tomó medidas para resolver una disputa comercial de 16 años con la Unión Europea sobre los subsidios a aviones comerciales. A principios de este mes, Biden y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, acordaron una suspensión de cuatro meses de aranceles sobre una variedad de productos mientras redoblan sus esfuerzos para llegar a un acuerdo negociado.
Durante sus audiencias de confirmación, Tai prometió hacer de un acuerdo con la UE una prioridad temprana.
En respuestas escritas a las preguntas de los legisladores, Tai dijo que “buscará determinar el impacto de las políticas comerciales en los salarios de los trabajadores y la seguridad económica y tomará en cuenta ese impacto a medida que desarrollemos una nueva política”.
También se hizo eco de las quejas de la administración Trump sobre la OMC, diciendo que “se necesitan reformas” para disuadir a su panel de apelación de infringir los derechos de Estados Unidos.
“El Órgano de Apelación se extralimitó en su autoridad y se equivocó al interpretar los acuerdos de la OMC en varios casos, en detrimento de Estados Unidos y otros miembros de la OMC. Además, el Órgano de Apelación no ha seguido las reglas existentes creadas para garantizar que las disputas se resuelvan de manera oportuna ”, escribió Tai.
Tai también evitó detalles sobre dos cuestiones centrales: el destino de los aranceles existentes sobre la mayoría de los productos chinos importados y las perspectivas de que Estados Unidos se reincorpore a un acuerdo comercial en el Pacífico que Trump renunció a los pocos días de asumir el cargo en 2017.
“Mucho ha cambiado en el mundo desde el original [Trans-Pacific Partnership] se firmó en 2016 ”, escribió Tai, y solo agregó que consultaría con los legisladores en el camino por delante.
Tai, que nació en Connecticut, habla mandarín con fluidez y en su tiempo libre disfruta de la jardinería y la lucha libre con rompecabezas. Tiene títulos de la Facultad de Derecho de Harvard y la Universidad de Yale.