Poco después de que su equipo fuera eliminado del Sweet 16 2018, la entonces estudiante de primer año Kiana Williams estaba sentada en su dormitorio en Stanford cuando su teléfono sonó con un mensaje de texto de su prima.
Había enviado un enlace a una historia de la NCAA anunciando los futuros sitios de las Final Fours femeninas: 2019 sería en Tampa, 2020 estaba programado para Nueva Orleans. Y en 2021, el último año de Williams, el campeonato nacional se jugaría nada menos que en San Antonio, su ciudad natal.
Hable de un posible final poético, pensó Williams.
Pero lo que la armadora ahora senior de 5 pies 8 pulgadas nunca podría haber anticipado es que ella realmente estaría jugando completo Torneo de la NCAA en su ciudad natal, en una burbuja, con su familia sin poder abrazarla o chocar los cinco con ella debido a una pandemia global.
Stanford, la cabeza de serie No. 1 en el torneo femenino, está cargada de talento y profundidad. Con Missouri State a la cabeza en un enfrentamiento de Sweet 16 el sábado, el Cardinal está en busca de su decimotercera Final Four bajo la dirección de la entrenadora del Salón de la Fama Tara VanDerveer y su primer campeonato nacional desde 1992. Para ganarlo todo, necesitarán lo que necesitan He llegado a esperar de Williams: anotación (14,4 puntos por partido, 41,9% en el campo), facilitación (3 puntos por partido), liderazgo (uno de los tres capitanes del equipo) y alegría.
Sí, alegría. Williams, uno de los mejores guardias del país, no tiene agresiones ni miradas heladas, y VanDerveer dice que eso es lo que la hace tan buena.
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“A Kiana le encanta estar ahí fuera, le encanta el baloncesto y se nota”, dice VanDerveer. “Rara vez se deprime, realmente se mantiene positiva y eso es enorme para nuestro equipo. Puedo gritarle, y ella simplemente deja que se le caiga por la espalda. Ella trae mucho entusiasmo y energía positiva al gimnasio todos los días “.
También es fuerte, una característica que atribuye a su padre, Michael, y a sus tres hermanos mayores, de entre 29 y 34 años. Nunca se lo tomaron con calma, por lo que Williams, de 21 años, dice que está agradecida. Sin embargo, en el momento no siempre fue divertido.
De pie frente al aro de la entrada de la casa de la familia a las 5, Williams le dijo a su papá que ella también quería jugar baloncesto. Michael, un ex apoyador de Texas Southern, le disparó un pase que golpeó a Kiana en la cara.
“No se puede jugar baloncesto si no se puede atrapar una pelota de baloncesto”, bromeó.
Kiana corrió adentro llorando a su mamá. Emergió unos minutos después, decidida a mejorar. Ella no ha retrocedido desde entonces.
En la temporada baja, Williams regresa a casa para entrenar con su hermano mayor, Chancy Campbell, un ex corredor de Abilene Christian. El verano pasado, con un descanso prolongado, “volvieron a lo básico”, dijo Campbell. Estudió la película del juego de Stanford para ver dónde disparaba Williams desde la mayor parte de la ofensiva del Cardinal, luego realizó ejercicios específicos de tiros y regates para obtener su apariencia de juego.
Han sido compañeros de entrenamiento desde la escuela secundaria, cuando el golpe contra Williams fue que no podía disparar. Campbell arregló eso con sesiones diarias de tiro a las 6 am en el Gold’s Gym local.
Comprometida a mejorar su condición física, Williams compró una barra de dominadas y la colgó de la puerta de su dormitorio. Al comienzo de la cuarentena, podría hacer quizás tres flexiones. Ahora, dice con orgullo, puede hacer 11 sin cansarse. Vio todos los partidos de la temporada pasada dos veces “y algunos de ellos tres veces, observando cada pequeña cosa que podría haber hecho mejor para ayudar a mi equipo”.
La base de Stanford Anna Wilson, la co-jugadora defensiva del año de Pac-12, dice que el hecho de que Williams sea capaz de hacer un poco de todo es lo que la hace tan buena.
“En la práctica, ella vendrá a la cancha y no sé qué está buscando”, dice Wilson. “Ella podría ir a la canasta, servirla, retroceder a su lado izquierdo o alimentarla al poste. Su voluntad de involucrar a otras personas, esa es una parte realmente subestimada de su juego que la hace difícil de defender ”.
Además, dice Wilson, Williams es mucho más rápida de lo que piensas, lo que le permite superar a los defensores del pasado. VanDerveer está de acuerdo. Sigue diciéndole a Williams que llame a su propio número; en un equipo lleno de futuras selecciones de draft de la WNBA, quiere que Williams se haga cargo de más.
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La temporada de Stanford ha estado plagada de momentos extraños y maravillosos. Atascados en casa este verano en lugar de en el campus, Williams y los otros dos estudiantes de último año organizaron sesiones de Zoom con estudiantes de primer año para desarrollar la química. Jugaron juegos de conocerse a usted con estudiantes de primer año, pidiendo a los recién llegados que mostraran tres fotos y explicaran por qué eran significativas.
Obligado a salir de Palo Alto debido a la prohibición de los deportes, el Cardenal pasó casi 10 semanas de gira en diciembre y enero, jugando partidos “en casa” en Las Vegas, Oakland y San José, viviendo en hoteles y sin maletas. Williams ve paralelismos entre ese viaje prolongado por carretera y todas las veces que sus hermanos no se lo tomaron con calma en los aros de la entrada: no fue necesariamente divertido en el momento, pero construyó la dureza y el carácter que la benefician ahora.
Ha sido especialmente útil las últimas dos semanas, ya que Stanford está nuevamente encerrado en un hotel. Este viene con comida casera al menos: es posible que Williams no pueda abrazar a su familia todavía, pero están haciendo todo lo posible para que ella y sus compañeros de equipo se sientan bienvenidos. ¿Quién necesita Uber Eats cuando tu padre solía tener un asador y felizmente entrega pechuga ahumada, costillas y salchichas al hotel?
Mientras más tiempo permanezca Stanford en Texas, Williams les ha recordado a sus compañeros de equipo, más deliciosa comida preparará su familia. El pastel de enchilada de su padre está en el menú antes del Sweet 16, y ella insinuó que su gumbo podría ser entregado a continuación.
Algunos jugadores podrían colapsar bajo la presión de jugar por un campeonato nacional en su ciudad natal, pero Williams, quien terminó la escuela la semana pasada, está eligiendo enfocarse en lo positivo. Su familia tiene una historia de grandes momentos en el Alamodome, desde su graduación de la escuela secundaria hasta el campeonato estatal de fútbol de Campbell y sus dos apariciones en los juegos de campeonato de la escuela secundaria estatal. Agregar a la lista, dice, se siente bien.
Williams no ha abrazado a sus padres desde el 18 de septiembre de 2020, cuando se fue a la escuela. Debido a las restricciones de viaje del condado, no podía ir a casa en Navidad. En Texas, los jugadores deben seguir manteniendo la distancia física de cualquier persona que no esté en la burbuja.
“Mi mamá da los mejores abrazos”, dice Williams. “Hombre, no puedo esperar para abrazarla, valdrá la pena la espera”.
Y será aún mejor, dice, si hay una red colgando de su cuello cuando lo haga.
