Kristi Toliver sabía que iba a tardar en volver. Después de perderse el primer mes de la temporada de la WNBA mientras ayudaba a los Dallas Mavericks a llegar a las finales de la Conferencia Oeste, la escolta de las Sparks/entrenadora asistente de Dallas no quiere apresurar ni forzar las cosas.
Cuando se le preguntó el lunes por la mañana qué tan cerca estaba del 100% de acondicionamiento, Toliver dudó. Llevaba un aparato ortopédico negro alrededor de su abdomen que le dio a sus músculos doloridos un masaje móvil en la espalda durante la práctica de tiro.
“Uh, no”, dijo con una sonrisa.
A pesar de no estar en las mejores condiciones físicas, la dos veces campeona de la WNBA ha impactado a las Sparks desde que regresó a su trabajo diario. Toliver ha sido titular en cinco juegos consecutivos para los Sparks, incluida la derrota del lunes por la noche por 79-73 ante Las Vegas Aces en Crypto.com Arena.
Con una mente que, según ella, es tan “aguda como siempre”, Toliver estuvo a una asistencia de su récord de temporada con cinco y agregó tres puntos.
“El juego es muy, muy lento para mí”, dijo antes del partido del lunes. “Ha sido interesante para mí sentirlo y ser parte de ello. Debería ser más difícil para mí en este momento, dada la situación. Pero en realidad no es así”.
El cansancio se mostró en Toliver, ya que estuvo retenida sin asistencia ni puntos en la segunda mitad. A pesar de sus problemas, las Sparks (7-11) desafiaron a las Aces líderes de la liga, un equipo que las venció por un promedio de 22.5 puntos en sus dos primeros juegos, hasta bien entrado el último cuarto. Las Aces, que no contaron con la ex base de las Sparks, Chelsea Gray, fueron lideradas por 25 puntos y 11 rebotes de A’ja Wilson y 29 puntos de Kelsey Plum.
Nneka Ogwumike, quien fue nombrada jugadora de la semana de la Conferencia Oeste el lunes, lideró a las Sparks con 18 puntos y 11 rebotes. Lexie Brown anotó 17 puntos, el máximo de la temporada, en tiros de tres puntos cinco de ocho.
La joven de 27 años modeló su juego de disparos precisos después de Toliver. Brown fue a Maryland únicamente porque Toliver fue allí.
“Ella estaba haciendo cosas de Steph Curry antes de que Steph Curry hiciera cosas de Steph Curry”, agregó Brown el lunes. “Ella ha sido esa presencia veterana que creo que nos hemos estado perdiendo hacia el comienzo de la temporada”.
Aunque Toliver ingresó al juego del lunes con un promedio de solo 5.8 puntos y cuatro asistencias, su presencia ha asentado la ofensiva de las Sparks. En cinco juegos con Toliver, los Sparks han asistido en el 70,5% de sus tiros de campo hechos en comparación con el 62,1% en los primeros 13 juegos.
Después de 26 asistencias, el máximo de la temporada, en una victoria como visitante contra Seattle el sábado, Ogwumike atribuyó el movimiento de la pelota de las Sparks específicamente a la capacidad de Toliver para organizar la ofensiva cuando lleva la pelota a la cancha. Toliver reconoce los ángulos de la cancha, dijo el entrenador interino Fred Williams, y dirige el tráfico, de modo que incluso si no está ayudando o anotando ella misma, coloca a sus compañeros de equipo en las posiciones correctas para hacerlo ellos mismos.
“Es casi como un tablero de ajedrez”, dijo la escolta Brittney Sykes. “Ella simplemente separa y encuentra a la persona abierta”.
Durante la sorprendente carrera de los Mavericks hacia las finales de la Conferencia Oeste, Toliver se mantuvo en contacto con sus compañeros de equipo. Ella les enviaba mensajes de buena suerte antes de cada juego y continuaba estudiando el libro de jugadas. Hizo ejercicio dos veces al día, pero sabía que lo real no se compararía con ningún entrenamiento con el entrenador de desarrollo de jugadores de los Mavericks, God Shammgod.
Toliver todavía está tratando de recuperar el tiempo perdido levantando pesas antes de los juegos y saltando en la caminadora para correr después. Ella bromeó diciendo que está tomando una página del libro de la estrella de los Mavericks, Luke Doncic, poniéndose en forma durante la temporada.
Toliver obtuvo un asiento de primera fila por lo bien que funcionó para Doncic. Sus 31,7 puntos, 9,8 rebotes y 6,4 asistencias en los playoffs fueron lo que hizo que Toliver trabajara horas extras este verano.