Steve May todavía puede imaginar el momento en que le presentaron a Kyrsten Sinema, hace casi 20 años. Luego estaba sirviendo en la Cámara de Representantes de Arizona. Ella era una activista del Partido Verde que estaba haciendo su primer intento por ganar un cargo electo, y se negó a estrechar su mano.
“Todo lo que sabía de mí era que yo era un miembro republicano de la Cámara”, recordó May. “Se dio la vuelta, su falda giró y simplemente se alejó de mí”.
En unos pocos años, ella era una legisladora estatal conduciendo por todo Arizona con May, mientras trabajaban para frustrar con éxito una medida electoral para prohibir el matrimonio entre personas del mismo sexo. Su asociación fue un hito en una transformación que ha llevado a Sinema de un activista pacifista con tutú a un senador demócrata conservador de Estados Unidos.
Esa evolución ha adquirido consecuencias nacionales. Por primera vez en su carrera, se encuentra en el partido de mayoría gobernante. En un Senado dividido equitativamente donde una sola deserción demócrata puede cambiar la agenda del presidente Biden, Sinema, junto con Joe Manchin de Virginia Occidental y un puñado de otros miembros moderados, ha emergido con una influencia enorme.
Con un enfático pulgar en contra de incluir un aumento del salario mínimo en el reciente proyecto de ley de alivio de COVID, consolidó su reputación como alguien dispuesta a rechazar el ala progresista de su partido. Más batallas se ciernen sobre su promesa de defender el obstruccionismo del Senado, incluso si eso pone en peligro las prioridades demócratas.
Hasta ahora, el éxito de Sinema ha dependido de su radar político finamente afinado, que la ha llevado por un camino idiosincrásico para convertirse en la primera demócrata de Arizona elegida para el Senado en una generación.
“Ella está buscando definir cómo es un demócrata occidental”, dijo Chuck Coughlin, un veterano estratega del Partido Republicano en Phoenix que se convirtió en político independiente en 2017. “Un demócrata populista occidental que no es propiedad de los sindicatos ni de los distritos electorales demócratas tradicionales [like] minorías y mujeres. Ella no va a estar tan encasillada “.
De hecho, Sinema, de 44 años, desafía una caracterización fácil. Es conocida por sus elecciones de moda audaces (ha usado pelucas de colores dulces para compensar los trabajos de tinte perdidos en el salón durante la pandemia) y los regímenes de entrenamiento de castigo (ha competido en el triatlón Ironman y da clases de ciclismo). Abogada y trabajadora social de formación, obtuvo un doctorado mientras se postulaba para el Congreso y todavía da clases en la Universidad Estatal de Arizona. A pesar de ser relativamente nueva en el Senado paralizado por los partidistas, evoca los días pasados de cooperación entre partidos de la cámara para defender la regla obstruccionista.
Así como Sinema ha experimentado un cambio político, también lo ha hecho su estado natal. El otrora bastión republicano es mucho más difícil de vincular en estos días: los políticos lo describen alternativamente como púrpura, magenta, rojo con manchas azules. Los progresistas en Arizona advierten que alienar la base liberal del estado puede no ser la estrategia ganadora que alguna vez fue.
“Tiene la teoría de que buscar peleas con la izquierda la ayuda”, dijo Emily Kirkland, directora ejecutiva de Progress Arizona. “Creo que es una verdadera mala interpretación del momento”.
Con un bolso colgado del hombro, pareció hacer una pronunciada demi-reverencia mientras señalaba con el pulgar hacia abajo para una votación del salario mínimo que seguramente llamaría la atención. Los ecos del difunto senador de Arizona John McCain, quien usó un gesto similar con el pulgar hacia abajo para bloquear un proyecto de ley para derogar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, fueron ineludibles.
“Quiere verse a sí misma como una inconformista. Cuando McCain hizo estas cosas, se opuso a su partido porque votó por algo que potencialmente salvaría vidas ”, dijo Tomas Robles, director ejecutivo de Living United for Change Arizona, un grupo de defensa de los latinos. “Sus votos han sido exactamente lo contrario”.
Sinema ha dicho que respalda un salario más alto, pero no está de acuerdo con el intento de procedimiento de hacerlo en el proyecto de ley de estímulo. El episodio, sin embargo, se refirió a una cuestión más amplia de la que los votantes de Arizona están cortejando a Sinema. Muchos observadores señalaron que el senador Mark Kelly, su compañero de Arizona que se enfrentará al mismo electorado el próximo año, se apartó de Sinema y votó a favor.
Una encuesta reciente encontró que aproximadamente la mitad de los residentes de Arizona respaldan un salario mínimo de $ 15. El apoyo varía ampliamente según el partido: el 72% de los demócratas y el 52% de los independientes estaban a bordo, en comparación con solo el 22% de los republicanos.
“No es algo que veamos a menudo en una época de política de base”, dijo el encuestador, Mike Noble, “pero la reciente votación de Sinema sobre este tema es un intento clásico de ganarse a los votantes del otro lado del pasillo”.
Para aquellos que ven la carrera de Sinema, esto sigue un patrón familiar. Elegida a la Cámara de Representantes en 2004, después de que se deshizo de su afiliación al Partido Verde por los demócratas, Sinema enfrentó una importante prueba política temprana cuando se unió a May en el esfuerzo por derrotar una iniciativa de votación contra el matrimonio gay de 2006. Sinema, que es bisexual, y May, que es gay, decidieron una estrategia para enfatizar el daño de la medida a las parejas heterosexuales en las parejas de hecho. El plan, informado por la lectura voraz de Sinema de las encuestas y la investigación de los grupos focales, molestó a aquellos que querían ver un argumento más vigoroso a favor de los derechos de los homosexuales.
“Kyrsten y yo bromeamos en un momento de que vamos a tener que usar chalecos antibalas cuando vayamos a las reuniones con la comunidad gay”, dijo May, y agregó: “A veces, el camino hacia [winning] significa decirle a tu propia gente, ‘Confía en mí, retírate’ “.
Su esfuerzo fue un éxito. Arizona se convirtió en el primer estado de la nación en rechazar la prohibición del matrimonio entre personas del mismo sexo.
David Lujan, un amigo y exlíder demócrata en la Cámara de Representantes de Arizona, dijo que la campaña le enseñó a Sinema el beneficio de forjar relaciones al otro lado del pasillo. Aún así, describe a Sinema en sus primeros años como un “lanzador de bombas” de la izquierda que acosaba a los opositores políticos en la legislación, como designar a miembros del grupo de patrulla fronteriza Minutemen como terroristas domésticos.
“Estos fueron proyectos de ley muy partidistas”, dijo Luján. “Fueron diseñados para enviar un mensaje, pero no tuvieron la oportunidad”.
A medida que Sinema ascendía en las filas, primero al Senado estatal, luego a ambas cámaras del Congreso, viró hacia el centro. Su mensaje se centró incansablemente en los costos de la atención médica, los empleos y en desafiar la ortodoxia demócrata.
A veces, esas rupturas con el partido les parecían excesivas a los liberales. En la Cámara, se puso del lado del entonces presidente Trump en una ley que aumenta las penas para quienes reingresan ilegalmente al país. En el Senado, fue la única demócrata que rechazó los esfuerzos de su partido para restaurar la neutralidad de la red durante la era Trump.
Aún así, el movimiento hacia el medio ha funcionado. En 2018, su oponente republicana, Martha McSally, intentó usar el pasado zurdo de Sinema en su contra, transmitiendo un anuncio que se burlaba del traje rosa poco convencional de Sinema en una protesta contra la guerra. Los ataques se quedaron cortos. Sinema logró una victoria por dos puntos, incluso cuando el candidato demócrata a gobernador, a quien Sinema deliberadamente no apoyó, fue golpeado por el gobernador republicano Doug Ducey.
La clave de su victoria fue ganar a los independientes del estado, una parte sustancial del electorado y mujeres blancas con educación universitaria, muchas de las cuales se habían aliado con el Partido Republicano en el pasado. Ganó 118 distritos que respaldaron a Donald Trump en 2016, muchos en los extensos suburbios del condado de Maricopa.
“Ahí es donde está Arizona en este momento. Es esa mezcla ”de inclinaciones políticas, dijo Cheryl Lombard, presidenta de Valley Partnership, una asociación de desarrolladores de bienes raíces en Phoenix. Sinema pudo atraer a “personas como yo”, dijo Lombard, “mujeres republicanas más moderadas que probablemente fueron la razón por la que perdieron el presidente Trump y McSally”.
Sinema se apoya en gran medida en su mantra del bipartidismo, argumentando que es la mejor manera de garantizar resultados duraderos.
“Es fácil, y con demasiada frecuencia, se espera que los líderes electos se alineen a ambos lados de una batalla partidista”, escribió Sinema, quien rechazó una solicitud de entrevista, en un comunicado al Times. “Lo que es más difícil es salir de nuestras zonas de confort y construir coaliciones bipartidistas que hagan las cosas para los estadounidenses de todos los días, y ese es el enfoque que les prometí a los arizonenses que usaré”.
Su compromiso se pondrá a prueba en esta era hiperpolarizada, en la que los republicanos hasta ahora han mostrado poco apetito por dar cobertura bipartidista a Biden. Su voto por el proyecto de ley de alivio COVID final, que se aprobó sin el apoyo del Partido Republicano, la abrió a las críticas de los conservadores por haber abandonado su promesa de cruzar el pasillo. Su oficina dijo que las propuestas republicanas en el proyecto de ley final, como el alivio para los restaurantes y el dinero para los niños sin hogar, hicieron que la medida fuera bipartidista, incluso si el recuento de votos no lo hizo.
Mientras tanto, los liberales temen que la obsesión por la cooperación pueda socavar un tono más convincente para los votantes: que los demócratas han dado resultados.
“La forma de hacer que Arizona sea más azul es aprobar políticas populares que mejoren la vida de las personas”, dijo Kirkland de Progress Arizona.
En ninguna parte esa tensión es más explícita que en la protección de Sinema del obstruccionismo, una regla que requiere 60 votos para que se apruebe una legislación importante. Esa posición de larga data será desafiada a medida que los demócratas se unan en torno a dos proyectos de ley de derecho al voto que han ganado impulso frente a los esfuerzos radicales de los republicanos en todo el país para suprimir el acceso a la boleta a nivel estatal. Sinema es copatrocinador de ambas leyes en el Senado.
Ese apoyo aparece diametralmente en conflicto con su defensa del obstruccionismo. La respuesta pública de los republicanos ha sido mordaz. Los activistas locales dijeron que el personal de Sinema les dijo que ella cree que puede encontrar 10 senadores republicanos para respaldar los proyectos de ley. Su oficina dijo que no se discutió el número de senadores, solo el compromiso de trabajar de manera bipartidista.
Los progresistas dicen que Sinema tiene la oportunidad de demostrar su compromiso con los derechos de voto defendiendo esta causa y quizás dando cierto margen a su firme respaldo al obstruccionismo.
Eso podría arreglar algunas barreras con activistas como Laura Terech, quien hizo campaña en nombre de Sinema en 2018, pero dice que no se ve a sí misma haciéndolo de nuevo.
“Me doy cuenta de que este es un estado moderado. Ella necesita poder ir a la puerta y decir: ‘Solo he votado con los demócratas el 72% del tiempo’ ”, dijo Terech, quien trabaja con los grupos progresistas Indivisible Arizona y Civic Engagement Beyond Voting. “Pero no estoy seguro de quién cree que va a tocar esas puertas si aliena su base”.