IEra solo cuestión de tiempo antes de que surgiera una nueva variante preocupante de Sars-CoV-2, que requería una respuesta mundial urgente. Parecería que la variante Omicron, identificada por científicos de toda África, incluido el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD), representa la próxima gran amenaza en el curso de la pandemia. La evidencia preliminar de su vigilancia genómica sugiere que esta nueva variante es una causa seria de preocupación y es imperativo que actuemos rápidamente en respuesta a esta nueva información.
La variante también se ha detectado en Botswana y Hong Kong, y sin duda seguirá apareciendo en otros territorios en los próximos días; Han aparecido casos relacionados con viajes en Bélgica e Israel. En el momento de redactar este informe, se han detectado dos casos de la nueva variante en el Reino Unido.
Cuando se detectó por primera vez Omicron, los expertos en genómica viral ya notaron la gran cantidad de cambios en relación con la cepa original de Wuhan. Es preocupante que un número significativo de estas mutaciones estén vinculadas a la proteína de pico, que el virus usa para infectar nuestras células, y algunos de estos fueron cambios que se sabe que son responsables de una transmisión más rápida o un escape inmunológico en otras cepas. Sin embargo, es posible que otros cambios en esta cepa hagan que el virus sea menos bueno para la transmisión.
Parece que la variante Omicron va en aumento. Los investigadores sudafricanos podrían estar más seguros de esto debido a una peculiaridad en el virus que también se observa en la variante Alpha; hay un cambio que afecta la lectura de algunas de las pruebas de PCR de rutina (“falla de la diana del gen S”). Esto significa que los investigadores sudafricanos podrían reprocesar las pruebas de rutina que tienen para crear un proxy efectivo para el surgimiento de esta variante. El fuerte crecimiento inferido por proxy (aunque a partir de una línea de base baja), y la información de secuencia que tenemos, significa que existe una alta probabilidad de que se trate de un virus más transmisible o que evade el sistema inmunológico, o algo de ambos.
Todavía no hay datos que sugieran que la variante Omicron aumente la gravedad de la enfermedad o la resistencia a nuestras vacunas actuales. Esto requerirá una futura investigación de laboratorio y una vigilancia continua en muchos países durante las próximas semanas. Y deberíamos considerar este descubrimiento potencial de escape inmunológico, que estaba en casi todos los planes epidémicos, en el contexto de nuestro progreso: la secuenciación genómica identificó la nueva variante a alta velocidad; gracias al intercambio abierto de datos, la comunidad científica mundial fue alertada y ha entrado en acción, una vez más, para comprender cuáles son los peligros.
Finalmente, nuestra experiencia y comprensión de las variantes Alpha y Delta dejan en claro que la acción temprana es mucho mejor que la respuesta tardía. Puede resultar que esta variante no sea una amenaza importante, pero las consecuencias de no actuar temprano podrían ser devastadoras.
Sin embargo, los verdaderos héroes de esta historia son los científicos de Botswana y Sudáfrica que recopilaron datos rápidamente, brindaron análisis profundos y fueron abiertos y transparentes acerca de sus resultados.
Ewan Birney es diputado director génerosl de la Laboratorio Europeo de Biología Molecular y director de EMBL’s Instituto Europeo de Bioinformática.