Dependiendo de cómo se adapte a sus argumentos del momento, al gobierno del Reino Unido le gusta retratar a los abogados como “activistas de izquierda” o “peces gordos”. Dejando de lado por un momento sutilezas legales como el derecho a la defensa, estos tropos perezosos ignoran la realidad de que los abogados financiados con fondos públicos, que representan a los más pobres y vulnerables, ganan una miseria. Los abogados criminalistas junior ganan en promedio alrededor de £ 12,200 al año antes de impuestos. Los abogados que reciben asistencia legal pueden ganar menos hoy, en términos de efectivo, que en 1996. Esa no es forma de remunerar a quienes cumplen un servicio público vital.
Que el sistema de justicia penal de Inglaterra y Gales está en desorden no es ningún secreto. Que un informe encargado por el gobierno por un juez jubilado haya determinado que es así simplemente subraya la terrible situación de un sistema descuidado afectado por recortes drásticos de una década, incluso antes de la pandemia. Un componente vital de un sistema de justicia que funcione correctamente es la disponibilidad de abogados pagados por el erario público para aquellos que no pueden pagar su defensa. El presupuesto de asistencia jurídica penal ha disminuido un 43 % en términos reales desde 2005. En su informe publicado en diciembre, Sir Christopher Bellamy QC descubrió que se necesitaba una inyección de emergencia de 135 millones de libras esterlinas al año en el presupuesto de asistencia jurídica penal solo para detener una situación crítica. de convertirse en terminal.
Dominic Raab, el secretario de Justicia, debería prestar atención a las propuestas de Bellamy sin demora. Raab solo se ha ofrecido a responder en marzo. Eso significa que cualquier mejora real puede llevar meses. Con una acumulación de casos en los tribunales que supera los 58.000 casos, incluso después de un apoyo prometido de 477 millones de libras esterlinas, y abogados pagados públicamente que renuncian a tasas alarmantes, se necesita una acción urgente.
Los abogados criminalistas amenazan con una huelga si el gobierno no se compromete a aumentar sustancialmente el presupuesto de asistencia legal. Están presionando para que Raab publique la respuesta del Ministerio de Justicia a mediados de febrero y complete una consulta legal sobre los cambios para fines de marzo, o se enfrente a una votación formal sobre la huelga.
Si bien los abogados recibieron titulares por su amenaza de huelga, el diagnóstico de Bellamy es que a los abogados de asistencia legal —aquellos que normalmente tratan día a día con los acusados y luego instruyen a un abogado— les está yendo peor que a sus eruditos amigos. Si bien la imagen romántica de los abogados con peluca que abogan en los tribunales aún atrae a un buen número de alumnos (ciertamente de entornos más privilegiados cuyos padres pueden complementar los honorarios míseros), la perspectiva de ser llamado a la estación de policía en medio de la noche para acompañar a un sospechoso como un abogado de servicio mal pagado tiene mucho menos atractivo. Bellamy encontró una escasez preocupante de abogados en formación de asistencia legal y, como les dijo a los parlamentarios la semana pasada, “las tarifas se han mantenido sin cambios durante 14 años, excepto para bajar”.
Raab ha dicho que cualquier huelga pondría en peligro la recuperación de los tribunales. En esa apreciación, tiene razón. Sin embargo, no solo desde una perspectiva práctica, sino también desde una perspectiva de principios, no tiene sentido tratar de mejorar algunas partes del sistema de justicia penal sin abordar también los bajos salarios de los abogados de oficio, para garantizar un suministro rápido. Se espera que la demanda de sus servicios aumente después de que el gobierno prometió 20 000 policías adicionales para 2023. Es casi seguro que más oficiales significarán más delitos acusados, lo que creará más casos judiciales. Mientras tanto, el Servicio de Fiscalía de la Corona ya puede superar la paga de los abogados de oficio.
Eso crea un desequilibrio en la llamada igualdad de armas entre el acusado y la Corona en el sistema de justicia acusatorio del Reino Unido. Si un lado de la balanza de la justicia está siendo reforzado, también debería estarlo el otro.