La carga de trabajo de Bumrah: ¿protegerá la India su poderosa arma con la proverbial olla de oro a la vista?

Con una sonrisa irónica, golpeó su tee con el pulgar y el índice de cada mano como lo hace después de cada lanzamiento y giró hacia la parte superior de su marca de lanzamiento, asintiendo a medias en señal de apreciación por la calidad del golpe. El virtuoso en él reconoció que estaba frente a otro maestro, el hilo de respeto mutuo que unía al lanzador y al bateador era demasiado obvio incluso para el observador más casual.

Esta escena no es de un encuentro internacional de alta presión y mucho en juego. Ocurrió en el Estadio MA Chidambaram en Chennai, sino en la sesión de práctica de la India antes del primer Test contra Bangladesh, que comienza el jueves. Jasprit Bumrah y Virat Kohli se enzarzaron en una fascinante batalla de ingenio y habilidad, en la que el campeón de bolos y el bateador consumado se enfrentaron mano a mano sin dar un paso atrás.

Bumrah generalmente tenía la mejor parte en los intercambios, obligando a Kohli a ponerse a la defensiva. Tal era la calidad de cada bola que salía de su mano derecha que el hombre con 80 cientos internacionales se concentró principalmente en mantener su wicket intacto. Un contacto defensivo sólido siguió a otro; este fue un cricket de la más alta calidad, visto solo por un puñado cuando habría iluminado media sesión de cricket de prueba.

Entonces, sin previo aviso, Bumrah hizo un corte hacia adentro, recortando bruscamente hacia atrás y apuntando a los tocones. Kohli estaba preparado, medio adelantado, con su bate bajando en línea recta, con toda la cara presentada hacia la pelota. Sin embargo, incluso él sintió que la pelota era demasiado rápida para él, superada en velocidad y atrapada palpablemente al frente. Bumrah apeló a celebrar, mostró una sonrisa de satisfacción, hizo la rutina del tee-flick y saltó a su marca de lanzamiento. Kohli apretó los dientes, consciente de que había sido su propio compañero de equipo, nada menos.

Después de un par de cuidadosos empujones defensivos, Kohli puso su pie izquierdo en la pista y empujó a Bumrah hacia la cobertura. No hubo un gran movimiento en el seguimiento, el bate detuvo su arco casi inmediatamente después de hacer contacto con la pelota. Ese contacto fue dulce, la música posterior que produjo fue meliflua. La pelota voló hacia donde habría estado la cobertura, aterrizó muy detrás de ella y atravesó el césped hacia el límite a una velocidad increíble. No fue el acto final en ese apasionante pasaje de juego, pero esos cinco lanzamientos que involucraron al mejor lanzador de la India y al mejor bateador del equipo fueron una competencia tan absorbente y apasionante como cualquier otra que pudiera desarrollarse durante los siguientes cuatro meses.

Los próximos cuatro meses son muy importantes desde la perspectiva del cricket indio. En torno a dos pequeños grupos de siete torneos internacionales Twenty20 sin importancia (excepto desde una perspectiva de transmisión), estos cuatro meses veremos a India jugar 10 pruebas, cinco en casa y luego cinco en Australia. Estos son los últimos compromisos de India en el ciclo actual del Campeonato Mundial de Pruebas, cuya tabla de clasificación ahora dirigen. La forma en que se enfrenten a Bangladesh (dos pruebas), Nueva Zelanda (tres partidos) y Australia determinará si India puede extender su orgulloso récord de llegar a la final de cada WTC.

No es una exageración decir que el desempeño de India dependerá en gran medida de la influencia de Bumrah. Bumrah será crucial en Australia, sin lugar a dudas, pero también será un factor enorme en casa simplemente porque su estilo de bolos único, que depende en gran medida de la fuerza y ​​el torque de la parte superior del cuerpo y de su poderoso antebrazo y una muñeca derecha fuerte y flexible, está equipado para dejar la superficie fuera de la ecuación. Bumrah puede causar estragos incluso en las pistas más benignas porque esa es la calidad que posee; el truco de India será asegurarse de no derribar a Bumrah al suelo, pero también estimularlo para que se mantenga en forma física y fuerte y mentalmente fresco para que pueda jugar tantos de estos diez tests como sea posible.

Desafiando las probabilidades

Bumrah ha desafiado a los defensores del fin del mundo y ha salido fortalecido después de una cirugía de espalda en abril del año pasado. Junto con la rodilla, la espalda es el mejor amigo y el peor enemigo de todo lanzador rápido, y una vez que sufrió una fractura por estrés en 2022, muchos temieron lo peor. Tal como están las cosas, había desafiado las teorías que predecían un colapso rápido debido a su acción única que coloca tanta carga en varias partes clave del cuerpo, pero varios expertos sintieron que no volvería a ser el mismo después de pasar por el quirófano.

En cierto modo, pero no de la forma en que habían temido, Bumrah en realidad no ha sido el mismo después de la cirugía. Sorprendentemente, ha sido mejor que Bumrah 1.0. Y Bumrah 1.0 ya era muy, muy, muy bueno.

Desde su regreso al cricket internacional en agosto del año pasado como capitán de un equipo con menos de su plantilla completa que viajó a Irlanda para una serie de tres partidos T20, Bumrah ha sido rápido, incisivo, a menudo injugable y siempre amenazante.

Su ritmo no ha disminuido, su técnica se ha vuelto más pulida, su repertorio más amplio, sus niveles de amenaza enormemente elevados. En las Copas del Mundo de ambas variedades de overs limitados, fue el ariete de la India, el ejecutor cuya inminente llegada al área de lanzamiento confundía la toma de decisiones del bateador y les ofrecía a los otros lanzadores una o tres cabezas de bolo gratis.

Bumrah canalizó su desilusión en Ahmedabad para escribir una historia sorprendente en las Américas en junio, cuando estaba en la cima de su juego bola tras bola, over tras over, juego tras juego. Usando la simplicidad en el pensamiento y la perfección en la ejecución como sus armas gemelas, se elevó sobre el resto del grupo de lanzadores tanto dentro como fuera de su equipo. Que su hechizo más costoso ascendiera a 7,25 carreras por over (contra Australia con la camiseta puesta) fue asombrosamente ridículo; Bumrah combinó economía con penetración, toma de wicket con el momento de su devastación. No tenía competencia para el premio al Jugador del Torneo, y ciertamente no después de sus sensacionales dos overs finales en la final, cuando solo concedió seis carreras y se llevó el cuero cabelludo vital de Marco Jansen, la punta de lanza en el ejercicio de presión que estranguló lo que parecía una persecución de carreras sudafricana sencilla.

Durante esa Copa del Mundo, Bumrah produjo un wicket casi cuando se lo pedían, y sumó un hechizo decisivo tras otro. Pocas veces un lanzador ha pasado por un torneo de alto riesgo sin un solo partido malo; Bumrah, sin embargo, siempre ha sido especial.

Que Bumrah es el jugador de críquet del que más se habla en una nación obsesionada con los bateadores no es algo que se le escape a Gautam Gambhir, el entrenador principal de la India.

“Bumrah es el mejor lanzador del mundo”, afirmó Gambhir, sin lugar a dudas, el miércoles. “No se trata solo de su rendimiento, sino también de su hambre. Y lo mejor es que quiere jugar tanto críquet de prueba como pueda. No es ni siquiera un lujo, es realmente un honor tener a alguien que juega para nosotros y se sienta en ese vestuario y que puede marcar la diferencia en cualquier etapa del juego”.

Bumrah fue el segundo jugador de la India con más wicket-takes contra Inglaterra a principios de este año, con 19 tiros, seis de ellos en una memorable ráfaga en la primera entrada de los visitantes en el segundo Test en Visakhapatnam. Su yorker dirigido por radar que hizo picadillo a las defensas de Ollie Pope y le arrancó los muñones del medio y de las piernas fue una belleza, una alegría para siempre, un misil que se dirigió inexorablemente hacia la base de los muñones desde el momento en que la pelota salió de su mano y trazó un arco hacia adentro en el aire.

No será una sorpresa si, entre ellos, el capitán Rohit Sharma, Gambhir y el presidente del panel de selección Ajit Agarkar desafían a Bumrah a jugar los diez tests en los próximos meses. Hay suficientes huecos entre series, e incluso entre partidos en Australia, y Bumrah ha estado en el congelador durante más de dos meses y medio. A sus 30 años, está en la cima de sus poderes; a un lanzador de ritmo como él no le gusta quedarse fuera y Rohit ha demostrado ser un inteligente utilizador de recursos que sabe intuitivamente cuándo dar rienda suelta a su preciado caballo de carreras y cuánto presionarlo.

Si, como ha sido su costumbre, los lanzadores de la India encabezados por R. Ashwin tienen su habitual voz y voto en las condiciones locales, Bumrah se mantendrá fresco por más tiempo, porque la proverbial olla de oro al final del arco iris se encuentra en Australia.

Allí, más que en India, el grupo líder querrá ver a Bumrah en su mejor momento, con India buscando un triplete de triunfos sin precedentes en las series de Test Down Under. Australia reconoce que Bumrah será el rival contra el que más deben estar atentos, pero incluso así, puede ser más que un puñado porque tal es su dominio sobre su arte multifacético.

Bumrah es un lanzador rápido y completo, igualmente hábil con la pelota nueva como con una vieja o vieja. Utiliza el revés con un efecto espectacular, como Joe Root descubrió de la manera más dura en la primera parte de la serie de cinco partidos de este año, no solo apuntando a los dedos de los pies y los muñones sino también haciendo que la pelota entre y salga, y por lo tanto también amenazando el borde exterior del bateador diestro. En las raras ocasiones en que India anhela el control, Rohit puede traer a su mejor lanzador de regreso para una ráfaga de tres overs que puede alterar dramáticamente la situación del juego porque la presión que Bumrah impone desde su extremo a menudo se traduce en wickets en el otro.

Bumrah debe estar ansioso por jugar contra Bangladesh. ¿Habría sido mejor que jugara con la pelota roja de prueba SG en el Trofeo Duleep antes de esta serie, considerando que no ha jugado desde fines de junio? Seguro. Pero, ¿afectará eso a su eficacia de alguna manera? No señor, ni mucho menos.