AAlrededor de 140 millones de bebés nacieron en todo el mundo el año pasado, el equivalente a agregar una Rusia completamente nueva a la población mundial. Entre esos eventos típicamente bendecidos no se cuenta el número de familias cuyos embarazos terminan trágicamente. Según el Grupo Interinstitucional de las Naciones Unidas para la Estimación de la Mortalidad Infantil, alrededor de 2 millones de embarazos en todo el mundo terminan en muerte fetal cada año. Las causas de muerte natal son numerosas, desde anomalías fetales hasta complicaciones del parto, hipertensión materna, infecciones y malformaciones placentarias.
Ahora, según un nuevo estudio en Comunicaciones de la naturaleza, existe otra causa particularmente perniciosa que puede representar hasta el 39,7 % de los mortinatos en países de ingresos bajos y medianos: la contaminación del aire, específicamente en forma de partículas finas que miden 2,5 micrones, o millonésimas de metro, o menos. Las partículas, alrededor del 3% del ancho de un cabello humano, generalmente provienen de los gases de escape de los vehículos, la quema de carbón y aceite de calefacción y fuentes naturales como los incendios forestales.
Según la nueva investigación, dirigida por el científico ambiental y especialista en salud pública Tao Xue del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín en Beijing, cada 10 microgramos, o una millonésima de gramo, de las llamadas partículas PM2.5 por metro cúbico de aire aumenta la riesgo de muerte fetal en un 11%, con un mayor número de víctimas en las madres mayores que en las más jóvenes.
“Las Naciones Unidas llaman a la carga mundial de mortinatos una tragedia desatendida”, escriben los autores del artículo. “La prevención de los mortinatos depende de una comprensión integral de los factores de riesgo subyacentes”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido un llamado nivel de referencia, o exposición máxima segura, de PM2.5 en 5 microgramos por metro cúbico de aire. Por encima de ese nivel, las partículas pueden contribuir a enfermedades cardíacas, asma, disminución de la función pulmonar y muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes. Los investigadores han establecido durante mucho tiempo un vínculo potencial entre la exposición a PM2.5 y la muerte fetal, pero lo que no habían hecho, hasta que Tao y sus colegas abordaron el tema, es estudiar cómo la carga recae de manera desproporcionada sobre las personas en los países más pobres.
Según el Banco Mundial, la concentración global promedio de PM2.5 es alarmante 46 microgramos por metro cúbico, o nueve veces el nivel de referencia de la OMS. Pero la carga no se distribuye por igual. En Australia, son 9 microgramos más tolerables; en Canadá, son solo seis. Las Bahamas registran solo 5.58. Es en otra parte, en el mundo menos desarrollado, donde el problema de la contaminación golpea con más fuerza.
Para realizar su estudio, los investigadores seleccionaron 137 países de bajos y medianos ingresos en los que los datos del Departamento de Encuestas de Salud (DHS), una división de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), muestran que albergan el 98% de los incidencia mundial de mortinatos. Compararon esas cifras de mortalidad con otros datos de las Pautas de calidad del aire de la OMS que detallan la gravedad de la contaminación por PM2.5 en cada uno de esos países. Los resultados trazaron una línea clara entre las emisiones de partículas y la incidencia de mortinatos.
India, el país más afectado, con un promedio anual de 217.000 mortinatos (de 25 millones de nacidos vivos), tenía una concentración de PM2,5 de 60,15 microgramos por metro cúbico de aire, o 12 veces el nivel de referencia de la OMS. Pakistán, el segundo país más gravemente afectado, con 110.000 mortinatos al año (frente a 6.075 millones de nacidos vivos), pesaba 63,16 microgramos de contaminación. Le siguen Nigeria (93.000 mortinatos, 7,8 millones de nacidos vivos y 69,66 microgramos); China (64.000 mortinatos, 10,6 millones de nacidos vivos y 51,11 microgramos) y Bangladesh (49.000 mortinatos, 2,8 millones de nacidos vivos y 69,58 microgramos). Además de la contaminación del aire por PM2.5, el estudio también menciona la posibilidad de que se produzcan naturalmente altas concentraciones de polvo, particularmente en el África subsahariana y la región del desierto de Arabia, como otra fuente de partículas peligrosas.
La edad materna desempeñó un papel importante en el riesgo de mortalidad. Basándose en los datos del DHS, así como en dos metanálisis existentes de la incidencia de mortinatos, los investigadores calcularon que las madres que perdieron a sus hijos al nacer tenían, en promedio, 3,81 años más que aquellas cuyos bebés nacieron con éxito. El mayor riesgo de mortinatalidad en países con alto contenido de PM2.5 se presentó entre las madres de 34 años o más.
No se sabe exactamente cuál es el mecanismo que vincula la concentración de PM2.5 con la muerte fetal. “Aunque los posibles mecanismos biológicos para la asociación de la exposición a PM2.5 y la pérdida del embarazo aún no están claros”, escribieron los investigadores, “algunas vías pueden explicarlo hasta cierto punto”. Los investigadores proponen tres posibilidades.
Primero, cuando una mujer embarazada inhala partículas PM2.5, estas ingresan al torrente sanguíneo y pueden atravesar directamente la barrera placentaria donde fluyen hacia el feto, lo que provoca niveles bajos de oxígeno o problemas inmunológicos en el bebé, los cuales pueden estar asociados con el feto. muerte. También existe la posibilidad de que la exposición a PM2.5 pueda conducir al desarrollo de metahemoglobina en los padres, una forma de hemoglobina que no se une al oxígeno y, por lo tanto, no entrega suficientes cantidades de oxígeno al feto, lo que también genera problemas inmunológicos. y potencialmente la muerte en el útero. Finalmente, PM2.5 puede provocar anomalías o malformaciones en la propia placenta, impidiendo que mantenga al feto durante el embarazo.
El panorama no era del todo sombrío. El estudio señala que la tasa mundial de mortinatalidad en realidad disminuyó un 1,95 % entre 2000 y 2009, y volvió a caer un 2,05 % entre 2009 y 2019. Atribuye la tendencia a la mejora de la calidad del aire en varios países, en particular China, que se está alejando lentamente de centrales eléctricas de carbón y limpiando su red eléctrica con fuentes de energía renovables.
Mientras tanto, las mujeres embarazadas pueden tomar medidas para reducir su exposición a la contaminación por PM2.5 y monitorear mejor el impacto potencial de las partículas. Usar máscaras N95 o KN95 al aire libre en días muy contaminados, evitar estar al aire libre cuando la calidad del aire es peor e instalar purificadores de aire en el hogar pueden ayudar. También lo pueden hacer las mejoras en la atención prenatal y la intervención oportuna, incluidas las cesáreas, en el caso de parto prematuro o complicado.
El embarazo y el parto nunca han sido fáciles. Pero más a menudo de lo que lo hacen ahora, deberían tener un resultado feliz. En al menos 137 países, nuestra propia mala gestión de la salud del planeta está negando con demasiada frecuencia a las familias esa alegría.
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