Roberto E. Reyes-Pérez visita virtualmente a niños migrantes alojados en albergues federales hora tras hora, día tras día, explicando sus derechos en el sistema de inmigración de los Estados Unidos y escuchando sus historias de violencia de pandillas en sus países de origen o viajes angustiosos para llegar a los Estados Unidos. Frontera de México.
“No se detiene”, dijo. “Es continuo, todos los días, todas las semanas”.
Reyes-Pérez, un abogado del personal del Proyecto de Asilo Pro Bono del Sur de Texas, o ProBAR, un grupo de defensa legal con sede en Harlingen, Texas, está en la primera línea de los esfuerzos para garantizar que los niños migrantes que inundan la frontera reciban asesoramiento legal y estén mejor equipados para navegar por el sistema de inmigración de EE. UU.
Pero por cada menor migrante que asesora, varios otros que están bajo custodia federal no cuentan con ningún asesor legal, dijeron defensores y abogados. Se espera que los niños, algunos de tan solo 3 años, expliquen por qué buscan asilo.
En las últimas semanas, los funcionarios federales se han enfrentado a un aumento constante en la cantidad de migrantes que llegan a la frontera entre Estados Unidos y México, especialmente menores no acompañados. Un desafío importante para la administración de Biden ha sido acomodar a todos los menores en refugios administrados por el gobierno federal y conectarlos con padres o parientes que residen en los EE. UU. Para que puedan ser liberados.
Pero los funcionarios de la administración también enfrentan la presión de los activistas de inmigración para garantizar que los niños tengan representación legal durante todo el proceso. Durante el año pasado, los abogados y defensores legales han utilizado Zoom y otras plataformas para conectarse con los niños detenidos en refugios federales desde que las restricciones de COVID-19 en su mayoría prohibían a los visitantes ingresar a los refugios. Los defensores explican sus derechos y protecciones a los menores y en ocasiones los representan en procesos judiciales.
A medida que el número de migrantes no acompañados que llegan a la frontera continúa creciendo, brindarles servicios legales será cada vez más importante, especialmente a medida que se dispersen a diferentes ciudades de EE. UU. Para vivir con sus patrocinadores, dijo Elissa Steglich, codirectora de la Clínica de Inmigración en el Facultad de Derecho de la Universidad de Texas en Austin.
“Es un verdadero desafío”, dijo. “El acceso a defensores legales y representación es fundamental”.
Asegurarse de que los niños migrantes conozcan sus derechos
Los agentes federales encontraron 9.457 menores no acompañados a lo largo de la frontera en febrero, casi el doble de la cantidad de enero, pero aún por debajo de los casi 12.000 niños encontrados en mayo de 2019, el pico más alto más reciente. Para albergar la afluencia de menores, los funcionarios federales han reabierto los refugios en Donna y Carrizo Springs, Texas. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias está abriendo otra instalación para albergar a los jóvenes y el centro de convenciones de Dallas se está preparando para albergar a otros 3,000 migrantes.
Bajo la Ley de Protección y Reautorización de Víctimas de Trata de 2008, los niños no acompañados que se presentan en la frontera reciben ciertas protecciones, como no ser colocados en centros de detención e inicialmente contar sus historias a un oficial de asilo en un entorno informal, en lugar de un centro de inmigración. juez en una sala de audiencias. Sin embargo, si el oficial de asilo niega la solicitud del menor, es posible que el niño tenga que comparecer más adelante ante un juez de inmigración.
Florence Chamberlin, abogada de inmigración con sede en El Paso y directora del programa de México para Niños Necesitados de Defensa, un grupo nacional de defensa, ha visitado a menores no acompañados en refugios al otro lado de la frontera en Ciudad Juárez para explicarles sus derechos y qué sucede si cruzan la frontera y entrar en custodia de Estados Unidos.
Ella da lo que se conoce como una presentación de “Conozca sus derechos”, explicando cómo se debe tratar a los menores en los refugios y cómo progresará su caso a través del sistema federal. Ha visto niños desde unos pocos meses hasta los 17 años. Una adolescente fue expulsada bajo la administración anterior de Donald Trump y fue encontrada durmiendo en un cementerio cerca de la frontera con México, dijo.
Los niños expresan el trauma de sus vidas de manera diferente a los adultos y se necesitan profesionales legales capacitados para ayudarlos a través del proceso de asilo, dijo Chamberlin.
A diferencia de los procesos penales en Estados Unidos, los niños en los tribunales de inmigración no reciben un abogado designado por el gobierno, dijo. Los abogados los encuentran durante las audiencias judiciales o son contactados por familiares. Si su audiencia de asilo fracasa, muchos terminan solos en una sala del tribunal, luchando por comprender conceptos legales, como “procedimientos de deportación” y “acción diferida”, que incluso los adultos pueden tener dificultades para comprender, dijo Chamberlin.
“Es muy importante que los niños tengan representación”, dijo. “Si le estás explicando la ley a un niño, no van a entender la palabra ‘persecución’ … Tienes que desglosarla en palabras que entiendan”.
Los abogados no solo ayudan a los niños migrantes con los procedimientos legales. A veces ayudan a los menores a salir del sistema de custodia federal.
La semana pasada, Linda Brandmiller, una abogada de inmigración con sede en San Antonio que representa a menores no acompañados, recibió una llamada de una familia en pánico en Nueva York, diciendo que tenían una llamada telefónica perdida y un mensaje de voz de un refugio que les decía que su pariente de 13 años de Ecuador había llegado a la frontera y estaba bajo custodia federal. La familia reunió todos los documentos que necesitaban para reclamarla, pero el correo de voz no incluía un número de teléfono de respuesta o incluso el estado en el que estaba detenida la adolescente.
Usando el código de área de la llamada perdida, Brandmiller está tratando de localizar a la adolescente y que la entreguen a su familia.
“Parece haber confusión en todos los niveles”, dijo.
Hacerles saber a los niños migrantes que no están solos
Reyes-Pérez era un abogado civil que ejercía en Puerto Rico cuando el huracán María devastó la isla en 2017. Pasó un año contratando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Para ayudar a reconstruir su isla, luego anhelaba seguir ayudando a la gente.
Hace dos años, se mudó al sur de Texas para ayudar a guiar a los jóvenes inmigrantes a través del sistema federal.
Los días laborales de Reyes-Pérez comienzan antes de las 8 am con una serie de teleconferencias al refugio y, a menudo, terminan mucho después de la hora de la cena. Los niños le devuelven la mirada durante las videoconferencias, relatando angustiosos viajes a través de países y esquivando a los secuestradores para llegar a la frontera entre Estados Unidos y México. Algunos niños apenas tienen el vocabulario para contar las escenas de las que han escapado, dijo.
Ha notado un aumento constante en el número de niños en los refugios federales a partir de febrero. El personal de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, encargado de cuidar a los niños después de que cruzan la frontera, los ha estado sacando de los refugios con bastante rapidez, principalmente a familiares en Estados Unidos, dijo.
Reyes-Pérez dijo que a veces es difícil conectarse con los niños a través de las pantallas y lograr que confíen en él lo suficiente como para contar sus historias. A menudo, un niño no sonreirá hasta su tercera reunión por video, dijo.
Sobre todo, les dice que no están solos en el proceso.
“Les informamos que habrá alguien a su lado”, dijo Reyes-Pérez. “Les da algo de paz”.
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