ATLANTA – Anote otro marcador en la curva de aprendizaje de novato de Kenny Pickett: una racha ganadora.
Los Pittsburgh Steelers finalmente lograron ganar juegos consecutivos por primera vez durante este año de reconstrucción de la vida después de Ben Roethlisberger.
No importa que la victoria 19-16 dentro del estadio Mercedes-Benz fuera contra los Atlanta Falcons de bajo vuelo. Una victoria todavía cuenta como una victoria en la NFL. Y para Pickett, es evidente que ha aprendido un par de cosas sobre ganar a medida que se acumulan las repeticiones de práctica y aumenta la experiencia del juego.
“Cada semana, siento que estoy mejorando”, dijo Pickett, “tratando de aprovechar los aspectos positivos”.
Un gran positivo: Pickett jugó su cuarto juego consecutivo sin lanzar una intercepción, extendiendo su racha de pases sin una intercepción a 120.
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Sobre el papel y en la vida real contra los Falcons, tomó decisiones rápidas, tenía un agudo sentido de cuándo usar un juego de pies ingenioso para escapar del peligro, tiró la pelota lejos en otros casos y evitó las tentaciones de forzar tiros arriesgados: la pelota -la seguridad hace una declaración importante.
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Quiero decir, los mariscales de campo novatos tienen uno de los entrenamientos en el trabajo más duros que se puedan imaginar. A pesar de lo grandioso que fue Peyton Manning, lanzó 28 intercepciones, el máximo de su carrera, como novato en 1998. La primera selección general del año pasado, Trevor Lawrence, lideró la liga con 17 selecciones.
Pickett, el producto de Pitt a quien los Steelers eligieron como el primer mariscal de campo reclutado en abril (20 en general), lanzó ocho intercepciones en sus primeros cinco juegos de la NFL.
¿Recuerdas esa pérdida de horario estelar en Miami en la Semana 7? Los Steelers estaban posicionados para lograr una gran sorpresa, pero quedaron con grandes momentos de enseñanza que incluyeron una intercepción forzada en la línea de gol por parte de Pickett en un momento crucial que estuvo envuelto en su decisión de no luchar por un down fácil.
No había nada como eso para cuestionar el domingo, al menos al considerar el equilibrio y las decisiones mientras Pickett fluía con un ataque equilibrado que mejoró el récord de Pittsburgh a 5-7.
“Está creciendo”, dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. “Y esa es una expectativa razonable. Es un tipo inteligente. Tiene talento. Él trabaja en eso. Está adquiriendo experiencia con todas y cada una de las jugadas, todos los días. Entonces, creo que es una discusión razonable reconocer que va a mejorar en cosas fundamentales: cuidar la pelota, administrarnos, comunicarse, tener una opinión, una sugerencia. Simplemente está creciendo en todas las áreas”.
Pickett completó 16 de 28 pases para 197 yardas, incluido un pase de touchdown de 17 yardas al también novato Connor Heyward. Su índice de pasador de 90.9 fue el más alto hasta ahora. Y con Pittsburgh apoyando al novato al correr 37 veces para 154 yardas, incluido un poderoso brazo rígido para resaltar el esfuerzo de 86 yardas de Najee Harris, fue un administrador de juego de novato eficaz. Y se apresuró a ofrecer algo de perspectiva.
“El juego podría haberse guardado antes”, dijo Pickett.
Él sabe. Los Steelers tuvieron cuatro series que llegaron a la yarda 30 de los Falcons y se estancaron, dejándolos conformarse con los goles de campo de Matthew Wright. Esencialmente, esa es la razón por la que todavía era un juego que los Falcons podían robar en el último cuarto, por la que el margen final era tan estrecho. Conformarse con 3 en lugar de cobrar 7 es un patrón perturbador para la unidad.
Pickett lamentó haber perdido a Pat Freiermuth en un tiro de línea de gol cerca del final del primer cuarto (el ala cerrada tuvo una separación en una ruta de costura) como una de las lecciones para llevar.
“Tengo que ponerle una pelota mejor”, dijo Pickett. “Eso es lo que nos estamos perdiendo en este momento. Ser consistente en conseguir touchdowns cuando estamos en zona roja”.
Otra lección que surgió el domingo implicó tratar con un receptor descontento. En un momento, el compañero novato George Pickens, la selección de segunda ronda de Georgia, se mostró en medio de un estallido después de que el tiro de Pickett a Dionte Johnson (cinco atrapadas, 60 yardas) quedó incompleto… mientras Pickens estaba abierto al final. zona.
Pickens, un jugador inmensamente talentoso que, según Pro Football Focus, atrapó 17 de los 20 pases de más de 20 yardas que le lanzaron esta temporada, también podría haberse sentido molesto porque no fue un factor importante para regresar a Georgia. Pickens terminó con una atrapada para 2 yardas.
“Es un competidor”, dijo Pickett. “Por supuesto, queremos pasarle el balón a George. A veces, así es como funciona. Un día podría ser el día de George. Dionte un día. Podría ser Pat. Lo que hace la defensa dicta a dónde va la pelota”.
Por otra parte, ningún receptor de los Steelers esta temporada ha sido tan letal en tiros profundos como Pickens. La forma en que Pickett maneja tales disputas, durante el transcurso del juego y a puerta cerrada, podría ser otro tipo de marca en la curva de aprendizaje.
“Tienes que mantenerlo en el fondo de tu mente”, dijo Pickett. “Quieres que los chicos lo toquen, pero al mismo tiempo, no puedes forzarlo. Ahí es cuando suceden cosas malas. Como dije, la pelota se va a esparcir”.
Los Steelers originalmente esperaban introducir a Pickett lentamente, de cara a la temporada con el veterano Mitchell Trubisky como mariscal de campo titular. Eso podría haber permitido que el novato aprendiera las cuerdas un poco más deliberadamente, excepto que Trubisky resultó ser desastroso y el ex titular Mason Rudolph, también en la batalla del campamento para ser el No. 1, demostró no ser una opción formidable.
En retrospectiva, Tomlin debería haber hecho más para aumentar las repeticiones del primer equipo para Pickett durante el campo de entrenamiento y la pretemporada. Pero eso es retrospectivo, y después de que los Steelers no hayan tenido que incorporar a un mariscal de campo del futuro en 18 años desde la llegada de Roetthlisberger en 2004.
“Sabíamos que sería un año diferente sin Ben”, dijo el propietario de los Steelers, Art Rooney II, a USA TODAY Sports. “Estamos contentos con el progreso que está logrando Kenny. Los chicos están jugando duro. Vamos a luchar hasta el final”.
Los Steelers podrían terminar con la primera temporada perdedora en la larga permanencia de Tomlin en la franquicia, aunque la mejora en el juego de las últimas semanas ofrece cierta esperanza de no lograr esa dudosa distinción.
Especialmente si el mariscal de campo novato sigue aprendiendo en el trabajo.
