La defensa de la salud mental de Rosalynn Carter se basó en la compasión y la perseverancia

CONCORD, Nuevo Hampshire — El sol brillaba en junio de 1979 cuando Rosalynn Carter se abría paso entre una multitud entusiasta en Laconia, New Hampshire.

“¡Ella me estrechó la mano!” gritó un participante encantado.

La primera dama estaba en el estado para asistir a la campaña de reelección de su marido, pero no se trataba de un acto político. En cambio, estaba en una extensa institución de 75 años fundada para niños “débiles mentales” que el Departamento de Justicia de Estados Unidos había considerado “un ejemplo clásico de almacenamiento”. A ella se unió el gobernador Hugh Gallen, un espíritu afín que había estado presionando para corregir las deplorables condiciones allí y en el hospital psiquiátrico del estado.

“Ir a un lugar como la Escuela Estatal Laconia y hablar no con los votantes sino con personas que se enfrentan a un problema muy grave… bueno, no sucede muy a menudo. No fue así entonces, y ciertamente no es así ahora”, recordó Dayton Duncan, que estaba allí como secretario de prensa de Gallen.

“Podría haber dado un buen discurso sobre lo que la administración esperaba hacer y dejarlo así”, dijo Duncan. “Pero el hecho de que ella fuera a la Escuela Estatal de Laconia y se reuniera con las personas que trabajan allí, los niños que estaban almacenados allí y los padres, fue especial”.

Después de dejar la Casa Blanca, Jimmy y Rosalynn Carter lanzaron programas que, entre otras cosas, monitorearon eleccións en al menos 113 países y casi erradicó el parásito del gusano de Guinea en el mundo en desarrollo. Pero el ex presidente ha dicho que el Centro Carter habría sido un éxito si no hubiera logrado nada más que el trabajo de salud mental de su esposa.

Eso es según Kathy Cade, vicepresidenta del centro con sede en Atlanta y asistente desde hace mucho tiempo de Rosalynn Carter, y otras personas que conocen a la pareja. Hablaron con Noticias en los meses previos a la muerte de Rosalynn Carter el domingo a los 96 años.

“No creo que haya habido nunca otro tipo de líder en el campo de la salud mental que haya tenido tanto impacto en la salud mental”. cuidado de la salud y el acceso a la atención y cómo pensamos sobre la salud mental y las enfermedades mentales como Sra. Carter”, dijo Cade. “Y creo que tiene que ver con su increíble preocupación por el tema y su perseverancia durante más de 50 años”.

Lo que evolucionó hasta convertirse en una cruzada de por vida comenzó durante la campaña de Carter para gobernador de Georgia en 1966. Casi a diario, Rosalynn fue abordada por votantes angustiados por sus seres queridos internados en un hospital psiquiátrico superpoblado. Una mañana temprano, habló con un cansado trabajador de una fábrica de algodón, quien le explicó que ella y su esposo trabajaban en turnos opuestos para cuidar a su hija mentalmente enferma.

“La imagen de la mujer me persiguió todo el día”, escribió Rosalynn Carter en su libro de 2010, “A nuestro alcance: poner fin a la crisis de salud mental”. Esa noche, fue al mitin de campaña de su marido y hizo cola para estrecharle la mano.

“Vine a ver qué vas a hacer para ayudar a las personas con enfermedades mentales cuando seas gobernador”, le dijo al sorprendido candidato.

Jimmy Carter respondió creando una comisión estatal para mejorar los servicios para quienes padecen enfermedades mentales. Luego, como presidente, creó una comisión nacional sobre salud mental, lo que condujo a la aprobación de la Ley de Sistemas de Salud Mental de 1980, una importante renovación de la política federal que buscaba tratar a las personas con enfermedades mentales en sus comunidades.

Rosalynn Carter fue la copresidenta honoraria de esa comisión y una fuerza impulsora detrás de la legislación, viajando por todo el país para escuchar a expertos y ciudadanos comunes por igual y compartir sus hallazgos con el Congreso. Aunque fue efectivamente derogado durante la administración Reagan, sus defensores dicen que creó un marco para gran parte del progreso desde entonces.

En el Centro Carter, creó un programa dedicado exclusivamente a la salud mental en 1991 y finalmente estableció becas para periodistas que cubren el tema. Años más tarde, presionó al Congreso para que creara una ley histórica que exigiera a las aseguradoras brindar igualdad en la cobertura de salud mental.

Quienes trabajaron con ella durante décadas dicen que los logros de Carter se basaron en su compasión y su capacidad para escuchar.

“Su poder proviene de su corazón”, dijo Cynthia Wainscott, ex presidenta de la junta directiva de Mental Health America, una organización nacional sin fines de lucro. “Ella es muy, muy, muy amable y escucha a la gente. Cuando hablas con ella, pueden haber tres conversaciones a tu alrededor, pero sabes que ella está contigo y te escucha”.

También fue una movilizadora eficaz e inspiradora con agudos instintos, dijo Wainscott.

Al prepararse para un simposio anual sobre salud mental, Carter sugirió una vez contactar a un encuestador para refinar un mensaje clave: que el 20% de los estadounidenses tendrán un trastorno psiquiátrico en un año determinado. El encuestador realizó grupos focales y descubrió que la gente no creía en la estadística, pero si se reformulaba como uno de cada cinco estadounidenses, sí lo hacían.

“Cuando escuchas 20%, tienes que visualizar 100 personas y 20 de ellas están enfermas, y es complejo e impersonal. Si dices que uno de cada cinco, la gente piensa en su lugar de trabajo, su escuela, su vecindario”, dijo Wainscott, quien también dirigió la Asociación Nacional de Salud Mental de Georgia.

“Si ella no hubiera estado en esa habitación, a ninguno de nosotros se le habría ocurrido pedirle a un encuestador que nos dijera cómo expresarlo”, dijo. “Era brillante.”

El periodista Bill Lichtenstein consideraba a Rosalynn Carter “la santa patrona de todos los que se enfrentan a problemas de salud mental o de conducta”.

Lichtenstein, que dirige una productora de medios en Boston, era reportero de investigación para ABC News cuando enfermó de depresión maníaca en 1986. Luego produjo programas premiados sobre la recuperación de enfermedades mentales, pero aún recuerda haberse sentido rechazado cuando reveló sus propias luchas. El deseo de Carter de reducir ese estigma está en el centro de sus logros, dijo.

“Al final del día, ya sea que se trate de más dinero para la investigación o de que las personas con antecedentes de salud mental estén en igualdad de condiciones cuando se trata de empleo o alquiler de un departamento, lo que es el obstáculo más insidioso y difícil para todos. Eso es estigma”, dijo.

Lichtenstein forma parte de la junta de asesores del programa de becas de periodismo de salud mental del Centro Carter, que ha brindado apoyo a más de 220 periodistas de EE. UU. y otros seis países a lo largo de los años.

Marion Scher, periodista independiente y autora en Sudáfrica, recibió una beca en 2005. Su primer artículo, titulado “¿Cuándo es algo más que un simple mal día?” fue publicado en una revista de salud masculina junto con el número de teléfono de una organización de salud mental. La respuesta, en un país donde el estigma sigue siendo fuerte, fue masiva, afirmó.

“El teléfono estuvo sonando sin parar durante tres semanas”, dijo. “Tuvieron que traer consejeros adicionales para atender los teléfonos”.

Scher ahora ofrece becas de periodismo de salud mental en Sudáfrica, utilizando patrocinios locales. Ese tipo de efecto multiplicador ilustra el impacto de las becas del Centro Carter, y no habría sucedido sin su tenacidad, dijo Cade.

Carter era una “mujer de acción”: insatisfecha con simplemente reunir a expertos para debatir, pensaba en formas de cambiar las políticas cambiando las actitudes, dijo Cade, recordando cómo se sentaba con sus asesores y decía: “¿Qué podemos hacer? ¿Qué más podríamos estar haciendo?

___

La reportera de Associated Press Holly Ramer recibió una beca Rosalynn Carter para periodismo de salud mental 2017-2018.