LONDRES — La falta de instalaciones de almacenamiento de gas natural en el Reino Unido, donde se ha permitido que disminuya la capacidad en los últimos años, ha amplificado los riesgos de una escasez mundial de combustible y ha suscitado preocupaciones de que el suministro de energía no se mantendrá si hay un invierno frio.
El rápido cambio del Reino Unido a las energías renovables, que lo ha ayudado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 44% en las últimas tres décadas, es alabado por muchos en la industria. Pero las experiencias del país ofrecen un recordatorio de que la descarbonización de una economía debe gestionarse con cuidado.
Los precios del gas natural han aumentado considerablemente en todo el mundo. La demanda global se ha disparado a medida que las economías se recuperan después de los bloqueos de Covid-19, mientras que los suministros se han visto afectados por una combinación de factores, incluidos eventos climáticos inusuales y moderación por parte de los productores estadounidenses, mientras que Rusia no está ejecutando sus oleoductos a Europa Occidental a plena capacidad.
Los precios del gas natural en el Reino Unido se han multiplicado por más de cinco durante el último año a 73,10 euros el megavatio-hora el miércoles, equivalente a 84,83 dólares, según S&P Global Platts. Eso es un poco más bajo que el precio en los Países Bajos, el punto de referencia para Europa continental, pero más de cuatro veces el precio en los EE. UU.
Pero el Reino Unido es más vulnerable que la mayoría a la escasez de gas, dicen los analistas. Después del cierre de una importante instalación de almacenamiento en 2017, el Reino Unido ahora puede tener reservas de gas natural para una semana. Eso se compara con tres meses en Alemania, según el organismo de la industria Gas Infrastructure Europe.
La alta dependencia de la energía renovable, principalmente la eólica, y el bajo uso de carbón han hecho que el país dependa en gran medida del gas natural importado para la generación de electricidad cuando el viento no sopla. Un salto en los precios de la energía deja al Reino Unido “víctima de su propio progreso en la reducción de emisiones”, escribieron economistas del banco holandés ING Groep NV en una nota esta semana.
La falta de almacenamiento sigue a una decisión tomada en 2013 por el gobierno del Reino Unido de no subsidiar las instalaciones de almacenamiento de gas que producen pérdidas. La producción de los campos de gas del Mar del Norte estaba disminuyendo, dejando al país más dependiente de las importaciones, al mismo tiempo que se estaba produciendo una transición de la electricidad a carbón a las energías renovables.
En una reunión con el entonces ministro de cambio climático, los cabilderos de las empresas de energía instaron al gobierno a subsidiar el almacenamiento. “Tiene que poder respaldar su sistema para cuando el viento no sople”, dijo Mike Foster, director ejecutivo del grupo comercial Energy and Utilities Alliance, que estaba allí.
Después de una consulta, el gobierno dijo que no. “Pensaron que el riesgo no era lo suficientemente grande”, dijo Foster.
Para 2020, el Reino Unido dependía de la energía eólica para el 24% de su combinación de generación de energía, pero no tenía un plan de respaldo cuando cayó al 2% de los suministros a fines del verano de este año, dijo Neil Atkinson, exjefe de mercados petroleros de la Agencia Internacional de la Energía, que asesora a las naciones industrializadas en materia de energía. Mientras tanto, una serie de contratiempos locales restringió otras fuentes de energía.
La dependencia de Gran Bretaña de la energía eólica la deja vulnerable a los cambios climáticos.
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Peter Byrne / PA / ZUMA PRESS
Un incendio interrumpió el flujo de electricidad a través de un cable eléctrico submarino que une el Reino Unido y Francia. Algunas plantas nucleares en Gran Bretaña estaban fuera de línea mientras se sometían a mantenimiento. A fines del verano, hacía menos viento de lo normal, lo que provocó que las turbinas permanecieran inactivas.
La política de gas de Gran Bretaña se basa en la fe en que el mercado producirá un suministro sólido. Pero el gobierno ha intervenido, imponiendo una moratoria a los proyectos de fracking y poniendo un tope a los precios domésticos de la energía para proteger a los consumidores de facturas más altas.
“El gobierno del Reino Unido ha supervisado las fallas en las políticas”, dijo Atkinson.
Una portavoz del gobierno británico dijo que el almacenamiento nacional influía poco en el precio del gas y que el Reino Unido “se beneficia del acceso a las reservas de gas en aguas territoriales británicas y fuentes seguras de socios importadores fiables”. Como resultado, el país no tiene que depender del almacenamiento de gas natural, agregó el gobierno.
Los clientes británicos pagarán más por la energía el próximo mes después de que el regulador del mercado anunciara que aumentaría un precio límite para los precios del gas y la electricidad. Algunos proveedores más pequeños de energía para el consumidor han quebrado después de no poder protegerse contra el aumento de los precios al por mayor.
El gobierno del Reino Unido subvencionó recientemente a una empresa estadounidense de fertilizantes para reabrir una planta que había cerrado temporalmente debido al aumento vertiginoso de los costes del gas. La compañía proporcionó más de la mitad del suministro de dióxido de carbono del Reino Unido, un subproducto de fertilizante que es vital en el procesamiento de alimentos.
Actualmente, alrededor del 40% de las necesidades de electricidad de Gran Bretaña se satisfacen con fuentes de energía renovables, incluida la biomasa. Los combustibles fósiles, principalmente gas, representan aproximadamente otro 40%, según datos del gobierno para el primer trimestre del año. Las plantas de carbón restantes de Gran Bretaña deben cerrar en octubre de 2024.
“El sistema de energía no es un interruptor de luz”, dijo Daniel Yergin, autor y vicepresidente de la consultora IHS Markit..
“Cuando vas demasiado rápido, te golpeas”.
Duncan Sinclair, un experto en energía de la consultora Baringa, dijo que el almacenamiento adicional de gas habría tenido poco impacto en los precios dada la escala de la demanda global. “En términos generales, la historia de la descarbonización ha sido un éxito”, en el Reino Unido, dijo.
Desde la década de 1970, los campos de gas natural en todo el Reino Unido proporcionaron una cobertura contra los cambios en la oferta. Se puede bombear gas cuando la demanda lo requiera. Pero la producción local disminuyó, cubriendo la mitad de la demanda de gas del Reino Unido en 2019, frente a dos tercios en 2009, según el gobierno.
Los funcionarios británicos y los reguladores de energía juzgaron que el mercado podría resistir los choques porque el país todavía produce gas en casa e importa de múltiples fuentes. Incluyen conexiones de gasoductos con Noruega, Bélgica y los Países Bajos, así como compras de gas natural licuado de EE. UU. Y Qatar.
La estructura de un tanque de almacenamiento de gas está en desuso en Brighton, Inglaterra. La capacidad total del Reino Unido es mucho menor que la de otros países europeos importantes.
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Las empresas de almacenamiento de gas ganan dinero comprando gas cuando es barato, almacenándolo y vendiéndolo cuando los precios suben en invierno. Con los precios del gas relativamente estables, el almacenamiento de gas en el Reino Unido supuso pérdidas durante muchos años. Después de la decisión del gobierno de 2013, la instalación de almacenamiento Rough, que tenía su base en el mar frente a la costa este de Gran Bretaña y proporcionaba el 70% del almacenamiento de gas del Reino Unido, cerró en 2017. El gobierno dice que el cierre de la instalación de almacenamiento evitó una inversión costosa que habría transmitido a los consumidores.
Sin embargo, la diversa combinación de suministros ha resultado poco confiable este año. El mantenimiento de los campos de gas del Mar del Norte y los retrasos en los nuevos proyectos han paralizado la producción nacional. La producción de gas del Reino Unido cayó un 28% en los primeros ocho meses del año con respecto al mismo período en 2020, según la consultora Wood Mackenzie.
Las tiendas de gas del Reino Unido están llenas en más del 90%, pero el espacio total de almacenamiento del país es mucho menor que el de otras economías europeas importantes. Francia, Holanda, Italia y Alemania pueden albergar entre un cuarto y un 37% de sus necesidades anuales de gas, según analistas del banco HSBC PLC. El Reino Unido puede almacenar solo el 2%. Su capacidad de 10 teravatios-hora se compara con 117 en Francia y 920 en Estados Unidos, según la Agencia Internacional de Energía.
Además de la situación, la mayor parte del gas natural licuado que fluye hacia el Reino Unido lo hace mediante contratos flexibles que permiten a los proveedores extranjeros desviar cargas si pueden beneficiarse del envío de gas a otros lugares.
Construir almacenamiento de gas ahora serviría de poco, dijo Sinclair. Para cuando las instalaciones se pusieron en funcionamiento en cuatro o cinco años, es posible que el enfoque se haya desplazado hacia el almacenamiento de hidrógeno.
Escribir a Max Colchester en [email protected], Joe Wallace en [email protected] y Benoit Faucon en [email protected]
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