Para la directora de casting de “Cha Cha Real Smooth”, Angela Demo, estaba fuera de discusión considerar actores neurotípicos para el papel de Lola, que está en el espectro del autismo. “Nunca estuvo en mi mente”, dice Demo. Variedad. “Nunca se mencionó en este proyecto [that we would consider] actores que no tienen autismo”.
Esto no debería sorprender, ya que los personajes que están explícita o implícitamente en el espectro del autismo han estado presentes en películas populares durante décadas. Pero como lo demuestran “Rain Man”, “Forrest Gump”, “Dear John” y muchos otros, el casting de actores con autismo es lamentablemente raro.
Titulado cariñosamente después de uno de los muchos bar mitzvah jams que forman la banda sonora de la película, “Cha Cha Real Smooth” de Cooper Raiff cuenta una historia de amor desordenada sobre Andrew (Raiff), de 22 años, que se enamora del mayor Domino (Dakota Johnson) mientras cuidando a su hija, Lola (Vanessa Burghardt).
Pero Lola es mucho más que una avenida que une a Andrew y Domino. Es una adolescente y, como otras personas de su edad, tiene una mezcla de opiniones e intereses muy específicos: cuida mucho a su hámster, Jerry; ella colecciona pasapurés; pasa mucho tiempo trabajando en los cubos de Rubik; ella odia bailar.
La escena que Burghardt leyó antes de decidirse a enviar una autocinta establece uno de los mejores motivos de la película. Mientras rasca la espalda de Lola para ayudarla a conciliar el sueño, Domino le pregunta a Lola si está pensando en Andrew, a quien acaban de conocer en un bar mitzvah. Claramente, Lola está menos enamorada del graduado universitario sin rumbo y dice que no, que está pensando en alimentar a Jerry con coliflor y pepino al día siguiente. Pero ella revela que Andrew ganó su apuesta de $ 300 con Domino de que podría hacer bailar a Lola prometiéndole que usaría el dinero para comprarle el cubo de Rubik de 13 × 13 que le había gustado. Cuando Andrew se convierte en su niñera, Lola le dice que solo permite que su madre le toque la espalda, pero más adelante en la película, cambia de opinión y le pide a Andrew que haga lo mismo, lo que significa el cuidado y la seguridad genuinos que los dos han encontrado el uno en el otro.
“Recuerdo haber leído los lados y, por primera vez, sentí que era una audición lo que quería hacer”, dice Burghardt. “Fue tan auténtico. Era una escena que trataba sobre Lola, no se trataba de que ella estuviera en el espectro; solo se trataba de su vida y de cómo se sentía. Nunca había visto un guión como ese en el que la persona autista fuera tratada como un personaje en lugar de algo que se usa para hacer avanzar la trama”.
Si bien hay muchos actores con autismo, la mayoría lucha por encontrar agentes y gerentes que los representen. Esta es una barrera importante para la entrada de estos artistas, pero Demo hizo todo lo posible para eludirla en su proceso de casting diversificándose más de lo normal.
“Realmente tuve que cavar profundo. Me acerqué a muchos teatros locales en todas las ciudades principales y presenté un desglose de personajes en cada región de los Estados Unidos”, dice. “Y escuelas, y campamentos de verano. Y un servicio llamado Actors Access, un foro donde los actores no representados pueden presentarse para los roles”.
Llegaron cientos de presentaciones, de las cuales Demo seleccionó un grupo de los mejores candidatos para que Raiff eligiera. Luego, realizaron una serie de audiciones en Zoom por motivos relacionados con la pandemia, aunque Demo señala que esto no fue necesariamente algo malo.
“Fue un proceso largo. Consume más tiempo”, dice. “Pero creo que es más emocionante, porque realmente puedes hacer descubrimientos y llegar a personas a las que quizás no puedas solo en persona o buscando en las grandes ciudades. [We auditioned] tanta gente. Si no fuera por ese alcance, ¿cómo los habría encontrado?”.
Burghardt fue uno de los pocos candidatos que tuvo representación. Un grupo de teatro en Los Ángeles refirió a Demo a un agente de KMR Talent que tenía varios clientes en el espectro. Burghardt firmó con la agencia a los 15 años, después de buscar durante tres años.
“Realmente nunca pensé que iba a encontrar a alguien dispuesto a representarme porque estoy en el espectro y soy muy abierta al respecto”, dice. “Pero en KMR, tienen un departamento de diversidad donde trabajan con personas que tienen discapacidades y les brindan oportunidades en televisión y cine”.
Pero incluso con un agente, Burghardt tardó mucho en encontrar el proyecto adecuado. “Cha Cha Real Smooth” es su primer papel en una película.
“Simplemente se sentía como una lista de estereotipos que sentían que tenían que marcar”, dice Burghardt sobre las audiciones en las que había estado en el pasado. “El personaje estaba hecho de rasgos, no de una personalidad. Era como todas estas cosas que ellos piensan, desde una perspectiva neurotípica, que podría parecer una persona autista, pero no tenía nada que ver con quiénes eran. Siempre estaban siendo utilizados para servir a otra persona”.
Una vez que Demo y Raiff pasaron algún tiempo con Burghardt, la elección fue fácil.
“Vanessa simplemente estaba Lola”, dice Demo. “Es divertido decirlo. Pero el guión de Cooper era muy honesto. Lola es una persona que dice cómo es. Para bien o para mal, ella siempre te dirá la verdad. Y así es Vanessa. El matrimonio de quién es ella de forma innata y el personaje funcionó maravillosamente”.
Burghardt sintió lo mismo: “Hay una cosa de la que hablé [as Lola], que me gusta la compañía de una habitación vacía. Que me agoto socialmente. Realmente me identifico con eso. Me encanta socializar con la gente, pero es mucho cuando sientes que necesitas aprender cosas que yo no, naturalmente”.
Luego, Raiff comenzó a moldear aún más el papel en torno a Burghardt, tratando sutilmente de asegurarse de que Lola se sintiera honesta con ella.
“Originalmente era un niño de 12 años, y yo tenía 16 cuando obtuve el papel, por lo que necesitaban cambiar algunas cosas”, dice Burghardt. “Pero Cooper nunca me dijo esto. Se subía a Zooms conmigo y decía que íbamos a ensayar, pero en realidad me pedía mi opinión sobre ciertas líneas. Al final, me di cuenta de que lo habíamos reescrito juntos. Nunca le dije explícitamente que tenía que cambiar algo; fue un proceso colaborativo. Creo que tal vez no quería que sintiera presión”.
En una de las escenas reescritas, un niño (Eamonn McElfresh), al que se hace referencia como Little Prick en los créditos de la película, intimida a Lola para que abandone el bar mitzvah. Originalmente, se suponía que Little Prick le diría que no es bienvenida porque es autista, pero en el corte final, su mezquindad es más sutil y mordaz. En lugar de comenzar desde ese punto, la critica por tener 16 años en una fiesta llena de niños de 13 años, a lo que Andrew responde: “¿Te sientes un poco inseguro porque es más alta que tú?” El niño responde: “Ella solo es más alta que yo porque es autista y se retrasó tres años”, antes de que sus padres se abalanzaran para defenderlo. Es igual de cruel, pero sin Lola presente para escuchar lo que dijo, la escena revela más sobre cómo piensa Little Prick y cómo se sale con la suya.
Las cosas se han abierto para Burghardt desde “Cha Cha Real Smooth”, pero solo un poco.
“Recientemente he tenido más audiciones. Ninguno de ellos ha sido del todo correcto, pero definitivamente ha habido más”, dice ella. “Realmente no creo que la industria esté donde debe estar [in terms of] representación, pero creo que se están acercando. Hay un par de programas en este momento, y creo que es bueno que los elijan de manera auténtica, pero en realidad no me hablan. Son más sobre el autismo que sobre las personas. Pero hay un reality show que me encanta llamado ‘Love on the Spectrum’ que hace un muy buen trabajo al dejar que el elenco sea él mismo”.
Mientras tanto, ella está perfeccionando su propia timonera. Ella sabe que prefiere la actuación en la pantalla al teatro, porque la naturaleza de alta energía del escenario no combina tan bien con su tranquilidad. Y también quiere intentar interpretar personajes que no tengan autismo, un paso que considera esencial que la industria considere para volverse verdaderamente inclusiva.
“La gente piensa que, dado que estoy en el espectro, me define a mí y a todo lo que soy. Entonces, si es un rol neurotípico, aunque no se diga explícitamente que es neurotípico, no pueden tener a alguien en el espectro”, dice ella. “Es sólo un rasgo mío. No es toda mi personalidad, y no significa que soy incapaz de interpretar papeles que no necesariamente se ven como autistas”.
Se espera que la demostración sea parte de ese cambio: “Estoy listo para empezar. Tengo tanta gente a la que me encantaría poner cosas que se acercaron [to playing Lola]. Tenían mucho talento y no tienen esa exposición”.
“Hay tantos actores talentosos que tienen autismo”, continúa Demo. “Solo tienes que hacer el trabajo para encontrarlos”.