“Hay una prioridad sobre qué cable se arregla primero”, dice Madory. “Los países pagan una pequeña prima para que los arreglen primero”. Una vez que uno de estos barcos llega a la escena, lo que podría llevar días, suelta un gancho para enganchar el cable que corre a lo largo del fondo del mar. El cable enganchado, que cuando está en las profundidades del océano puede ser tan delgado como una manguera de jardín común, se eleva a la cubierta de la embarcación, donde los técnicos trabajan para reparar la rotura. “El cableado en sí no es lo más resistente”, dice Kaufmann. Luego se vuelve a bajar suavemente al agua. “Ese proceso no ha cambiado mucho en los aproximadamente 150 años que hemos tenido cables submarinos”, dice Madory.
Hay, por supuesto, factores compuestos que pueden complicar el proceso. Es probable que Tonga sea asediada por barcos que buscan entregar ayuda al país, lo que puede significar que el cableado de Internet pasa a un segundo plano para salvar vidas, restaurar la energía y entregar suministros vitales de alimentos y agua. La ubicación precisa de la ruptura también puede complicar las cosas: en general, cuanto más lejos de la costa está la ruptura, más profundo es el cable y más difícil es alcanzarlo y arrastrarlo desde el suelo. Eso es antes de considerar que las líneas eléctricas terrestres que ayudan a mantener la conexión en línea pueden dañarse más allá de una fácil reparación. “Tonga está en un extremo de Internet”, dice Madory. “Una vez que salga del núcleo de Internet, tendrá menos opciones”.
La interrupción de Internet muestra cuán dependiente puede ser la conectividad a Internet del mundo en puntos únicos de falla. “Es una de esas historias que desmiente la idea de que Internet fue diseñado para resistir guerras nucleares”, dice Alan Woodward, profesor de ciberseguridad en la Universidad de Surrey en el Reino Unido. “La goma de mascar mantiene la mayor parte unida”. Woodward sugiere que los eventos físicos raros, como las explosiones volcánicas, son difíciles de diseñar, pero los países deben tratar de mantener la redundancia a través de múltiples conexiones submarinas, e idealmente que sigan diferentes rutas para que un incidente localizado no afecte múltiples líneas.
Sin embargo, la redundancia no es barata, especialmente para una pequeña nación de poco más de 100 000 habitantes como Tonga. También es probable que con una erupción masiva como esta, el movimiento del fondo marino hubiera causado una fisura en cualquier cable secundario, incluso si estuviera tendido al otro lado de Tonga.
“Hay un mensaje más amplio sobre la resiliencia de la infraestructura”, dice Andrew Bennett, quien analiza la política de Internet en el Instituto Tony Blair para el Cambio Global. “Aunque Reino Unido o Estados Unidos no van a ser como Tonga, cada vez hay más tensiones y debates geopolíticos.[around] discutiendo cosas como cables submarinos que nos empujan a un lugar más conflictivo. No quieres terminar en un lugar donde tienes cables soberanos para los aliados y otros cables para todos los demás”.
Bennett sugiere dos opciones para cerrar la brecha de conectividad. Uno es el rápido despliegue de Internet satelital, y las constelaciones de satélites se están lanzando al espacio mientras hablamos. La otra es dedicar más dinero al problema. “Si consideras que la infraestructura de Internet resiliente es un bien público, los países que pueden pagarla deberían pagarla y proporcionarla a otros”, dice. Cerrar la brecha digital global para 2030 costaría solo el 0,2% del ingreso nacional bruto de los países de la OCDE por año, según el instituto.
Dado que Internet se considera cada vez más como un cuarto servicio vital, junto con la calefacción, la energía y el agua, una interrupción tan prolongada para 100 000 personas es un gran desastre, lo que agrava los efectos físicos inmediatos de la erupción. Y destaca la fragilidad de ciertas partes de Internet, particularmente fuera del rico mundo occidental. “Internet no se está desmoronando necesariamente en su núcleo”, dice Woodward. “Pero siempre va a estar un poco deshilachado en los bordes”.