La fabricación de la vacuna Covid-19 en EE. UU. Avanza a toda velocidad

Pfizer descubrió cómo aprovechar los escasos suministros de filtros especiales necesarios para el proceso de producción de vacunas reciclándolos. Moderna acortó el tiempo que necesitaba para inspeccionar y envasar los viales recién fabricados de su vacuna.

Las empresas, junto con Johnson & Johnson,

que lanzó recientemente una vacuna Covid-19, también se están asociando con otras empresas para aumentar aún más la producción.

Además, el gobierno de EE. UU. Ha ayudado a los fabricantes de vacunas a acceder a suministros en virtud de la Ley de Producción de Defensa, dicen los proveedores y funcionarios del gobierno. La administración de Biden dijo este mes que utilizó la ley para proporcionar $ 105 millones en fondos para ayudar a Merck & Co. a producir dosis de la vacuna Covid-19 de J&J y acelerar los materiales utilizados en su producción.

Las mejoras y la adición de la vacuna de J&J prometen aumentar los suministros en los EE. UU. A medida que las autoridades de salud aceleran los esfuerzos para vacunar a suficientes personas para levantar las restricciones y reabrir escuelas, negocios y otros establecimientos.

Se espera que la producción mensual estadounidense de las tres vacunas autorizadas alcance los 132 millones de dosis para marzo, casi el triple de los 48 millones de febrero, según estimaciones de los analistas de Evercore ISI.

“Realmente deberíamos esperar en el transcurso del próximo mes un aumento muy sustancial en la oferta” en los EE. UU., Dijo Eric Toner, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Los primeros cuellos de botella en la obtención de materiales “se han solucionado”.

El suministro mundial de vacunas Covid-19 también está aumentando, aunque el acceso a los suministros y el ritmo de las vacunas varían ampliamente según el país. Empresas como AstraZeneca PLC y el Serum Institute of India esperan haber producido miles de millones de dosis de vacunas Covid-19 para finales de este año.

Las vacunas son cruciales, dicen los expertos en salud, para proteger a las personas contra casos graves de Covid-19 y superar la pandemia y todas sus restricciones.

En diciembre, las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna fueron aprobadas en los EE. UU. Sin embargo, los suministros iniciales eran limitados y el lanzamiento comenzó de manera vacilante. Los estados restringieron las dosis a ciertos grupos, como los ancianos, los trabajadores de la salud y las personas con afecciones médicas de alto riesgo.

Sin embargo, tanto la producción como la administración de inyecciones se han recuperado en las últimas semanas. Ahora, unos 2,5 millones de personas en los EE. UU. Se vacunan diariamente en promedio, en comparación con las 500.000 a principios de enero, aunque muchos de los que quieren una vacuna todavía no pueden recibirla.

El aumento de la producción debería ser suficiente para vacunar completamente a 76 millones de personas en los EE. UU. En marzo, otros 75 millones en abril y luego 89 millones más en mayo, según estimaciones de los analistas de Evercore ISI. Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna requieren dos dosis.

A mediados del verano, el 75% de los estadounidenses de 12 años o más deberían vacunarse, según Morgan Stanley. Actualmente, las vacunas no están autorizadas para menores de 16 años, pero las compañías pueden tener resultados esta primavera para estudios de las inyecciones en adolescentes de 12 años o más, que, si son positivas, podrían conducir a vacunas para ese grupo de edad. Las empresas también están comenzando a probar las vacunas en niños menores de 12 años, pero los resultados de esos estudios no se esperan hasta finales de este año.

Con el aumento de la producción, el presidente Biden dijo el 11 de marzo que quiere que los estados amplíen la elegibilidad para todos los adultos para el 1 de mayo y ha dicho que Estados Unidos debería tener suficiente suministro para todos los adultos para fines de mayo.

Moderna, de Cambridge, Massachusetts, tardó aproximadamente tres meses en producir los primeros 20 millones de dosis de su vacuna el año pasado, pero ahora está ganando aproximadamente 40 millones al mes para Estados Unidos, dijo Juan Andrés, director técnico de operaciones y calidad. en una entrevista.

Dijo que la compañía probablemente alcanzaría un pico de producción de 50 millones al mes en verano.

Moderna sentó las bases de su capacidad de producción el año pasado al agregar espacio de piso y nuevos equipos a su planta en Norwood, Massachusetts, y otra planta en Portsmouth, NH, operada por su socio de fabricación por contrato Lonza Ltd.

Sin embargo, no pudo producir a la máxima capacidad desde el principio, debido a la necesidad de introducir nuevos equipos y procesos en etapas. Moderna todavía estaba capacitando a los trabajadores recién contratados y enfrentaba problemas como fallas en el equipo y retrasos para obtener piezas de repuesto, como filtros.

“No ha pasado una sola semana desde que comenzamos que no hayamos tenido problemas”, dijo Andrés. “Al fabricar medicamentos, es absolutamente imposible no tener problemas al principio. Toma tiempo.”

Ahora, la compañía ha capacitado a los empleados y ha descubierto cómo abordar desafíos como llevar la materia prima a sus plantas más rápidamente, dijo. La empresa también ha buscado formas de acelerar el proceso, incluido el acortamiento del tiempo necesario para inspeccionar y envasar viales una vez finalizado un lote.

Está planeando acelerar aún más la producción al aumentar la cantidad de dosis en cada vial de 10 a 15, algo que necesita la aprobación regulatoria de los EE. UU., Dijo Andrés.

“Estamos en la zona”, dijo. “Me gustan nuestras oportunidades de seguir cumpliendo”.

Pfizer, con sede en Nueva York, ha más que duplicado su producción semanal en EE. UU. De dosis de vacuna Covid-19 a más de 13 millones, de cinco millones a principios de febrero, según una portavoz de Pfizer.

Pfizer aumentó la producción en parte al darse cuenta de que estaba pasando por suministros de ciertos filtros circulares utilizados en el proceso de producción rápidamente y no podía obtener más de su proveedor tan rápido como necesitaba. Los filtros eliminan ciertos componentes de la vacuna durante la producción.

La compañía comenzó a reciclar los filtros para poder reutilizar cada uno dos o tres veces, dijo Chaz Calitri, vicepresidente de operaciones de Pfizer para inyectables estériles para Estados Unidos y Europa.

La empresa también se enfrentaba a limitaciones para obtener de proveedores externos las diminutas partículas de grasa conocidas como lípidos que forman la capa protectora alrededor del material genético de la vacuna. Entonces, Pfizer comenzó a producir el material en sus plantas en Kalamazoo, Michigan, y Groton, Connecticut, y ha completado tres lotes, dijo Calitri.

Y la compañía agregó más líneas de llenado de viales de alta velocidad a su planta de Kalamazoo y expandirá el llenado de viales a otra planta en McPherson, Kansas. Las líneas pueden llenar hasta 575 viales por minuto, dijo Calitri.

“No hemos terminado de ninguna manera”, dijo. “No hay duda de que superaremos los 13 millones a la semana y subiremos mucho más en un futuro muy cercano”.

El suministro inicial de Johnson & Johnson, cuando se autorizó la vacuna de la compañía a fines del mes pasado, fue más bajo de lo que esperaban los funcionarios federales, pero los analistas esperan que se produzca una producción más estable en unas semanas que se sumará al suministro general de dosis.

J&J está impulsando la producción interna y está trabajando con otras empresas, incluida Merck, para expandirse aún más. Un portavoz de J&J dijo que la compañía estaba en camino de entregar un total de 20 millones de dosis para su uso en Estados Unidos a fines de marzo.

—Jared S. Hopkins contribuyó a este artículo

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