La cepa de influenza aviar altamente patógena que ha azotado a las parvadas de aves domésticas y silvestres este año también puede ser la culpable de un aumento en los varamientos de focas en Maine, dijeron funcionarios estadounidenses el miércoles.
Las muestras de cuatro focas varadas recientemente, todas las cuales murieron o estaban lo suficientemente enfermas como para requerir eutanasia, dieron positivo para el virus.
La cepa, conocida oficialmente como Eurasian H5N1, afecta principalmente a las aves. Después de causar brotes en Europa, África, Medio Oriente y Asia, el virus llegó a América del Norte a fines del año pasado y se propagó rápidamente a las granjas avícolas comerciales y a lo largo de las rutas de aves migratorias.
Los brotes recientes relacionados con la última versión del virus han cobrado un precio mucho mayor en las aves silvestres que los ciclos anteriores. Y eso ha puesto en peligro a los carnívoros y carroñeros que se alimentan de aves silvestres y sus cadáveres. Los científicos ahora han encontrado el virus en una variedad de mamíferos salvajes en América del Norte, incluidos zorros, gatos monteses, zorrillos y mapaches.
“La foca es el primer mamífero marino que hemos visto en el extremo del derrame”, dijo la Dra. Julianna Lenoch, coordinadora del programa nacional de enfermedades de la vida silvestre del Departamento de Agricultura de EE. UU., en una conferencia de prensa el miércoles. “Pero no es inesperado que la gripe aviar se traslade a especies de mamíferos en ocasiones”.
Los trabajadores de Marine Mammals of Maine, una organización que responde a los informes de criaturas marinas varadas, comenzaron a notar una cantidad inusualmente alta de focas varadas el mes pasado. Del 10 de mayo al 4 de julio, se informó que 92 focas grises y comunes quedaron varadas en Maine.
Muchas de las focas fueron encontradas muertas. La tasa actual de varamientos de focas muertas es aproximadamente tres veces más alta de lo normal, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Otras focas varadas estaban enfermas, con síntomas que incluían letargo, estornudos y tos. Algunos también sufrieron convulsiones, un síntoma que se ha informado en kits de zorros infectados con influenza aviar.
Marine Mammals of Maine envió muestras de ocho focas varadas a la Universidad de Tufts para pruebas de laboratorio, dijo Lynda Doughty, directora ejecutiva de la organización, en la sesión informativa. Cuatro dieron positivo por el virus.
La mayoría de los varamientos hasta ahora se han reportado en el centro y el sur de Maine. “Pero existe la posibilidad de que esto se propague por nuestra costa a medida que se mueven los animales vivos”, dijo Ainsley Smith, coordinadora de mamíferos marinos varados en la oficina de pesca regional del Gran Atlántico de la NOAA.
Los virus han sido responsables de otros eventos de varamientos masivos entre mamíferos marinos, y versiones anteriores de la influenza aviar han causado brotes fatales en focas. Los científicos sospechan que las focas, al igual que otros mamíferos, contraen el virus después de comer pájaros infectados.
Las focas pueden transmitir al menos algunas versiones de la gripe a otras focas. Sin embargo, todavía no hay evidencia de que esto haya sucedido en Maine, dijo Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU.
“Con todos los mamíferos carroñeros, y ahora con las focas, no creo que tengamos ninguna evidencia que sugiera que cada animal individual es algo más que, literalmente, un huésped sin salida”, dijo.
Aunque el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, la infección de los mamíferos aumenta las probabilidades de que el virus pueda mutar de manera que sea más probable que represente un peligro para las personas. Las versiones de la gripe aviar que se han aislado de focas durante brotes anteriores han mostrado signos de adaptación a los mamíferos.
En el pasado, versiones similares de la gripe aviar tendían a desaparecer en el verano, cuando suben las temperaturas. Es demasiado pronto para decir si eso sucederá este año, dijo el Dr. Lenoch: “Esta influenza aviar en particular está actuando un poco diferente, por lo que vamos a permanecer en alerta máxima”.
Mientras tanto, los funcionarios recomendaron que las personas, y sus mascotas, se mantengan a una distancia segura de las focas y otros mamíferos marinos y que informen a las autoridades locales de vida silvestre sobre los animales varados.