Probablemente sepas algo sobre la historia de Pheidippides, incluso si nunca has escuchado su nombre en tu vida. Hace unos 2500 años, en la costa norte del Ática, se dice que Pheidippides fue testigo de una de las batallas mejor narradas del mundo clásico. El Imperio Persa, que buscaba castigar a Atenas por algún comportamiento escandalosamente descarado en Asia Menor, envió una fuerza expedicionaria anfibia a Grecia, primero tomando Eretria en la isla de Eubea y luego dirigiéndose hacia el sur, hacia territorio ateniense.
La flota persa aterrizó en la bahía de Maratón, donde encontraron las salidas bloqueadas por un ejército ateniense de 10.000 efectivos. Los atenienses eran superados en número en dos o tres a uno, por lo que lo más sensato era agacharse y esperar refuerzos, que se suponía que iban a estar en camino desde Esparta. Alguna combinación de circunstancias —consideraciones tácticas, la distancia entre Maratón y el Peloponeso, la típica gilipollez lacedemonia— significó que esos refuerzos nunca llegaron, y Atenas enfrentó la invasión casi completamente sola.
Les funcionó: la falange hizo retroceder a los invasores al mar, causando bajas masivas por pérdidas mínimas. La Batalla de Maratón fue una victoria decisiva, desviando el poder del Imperio Persa lejos de Grecia durante una década, y mientras estarían de vuelta bajo Xerxes para, entre otras cosas, hacer que los espartanos lo pasaran mal en las Termópilas *, defendiéndolos fuera durante algunas décadas les dio a los helenos el tiempo suficiente para prepararse para la segunda ronda.
* No creas la propaganda, por cierto: la acción en Hot Gates fue una terrible derrota táctica y estratégica para Leonidas, quien fue definitivamente no peleando con una mera acción dilatoria (y además terminó muerto, lo que apestaba para él).
Entonces, ¿dónde entra nuestro héroe? La tecnología de las comunicaciones en la antigua Grecia no estaba especialmente avanzada, por lo que para obtener información de un lugar a otro, se emplearon corredores. Pheidippides fue uno de esos corredores, y según la leyenda, tan pronto como Atenas ganó el día en el Maratón, lo reservó absolutamente de regreso a casa, trayendo a los ciudadanos la noticia de la victoria antes de morir por sus esfuerzos. Su carrera de un solo hombre fue la inspiración de Michel Bréal para el maratón moderno y menos letal.
El único problema con la historia de Pheidippides es que es una absoluta tontería. Las noticias de Pheidippides no solo no eran lo suficientemente urgentes como para suicidarse, sino que la única fuente razonablemente contemporánea que tenemos sobre la Batalla de Maratón es Herodoto, y no menciona a un heraldo corriendo de regreso a Atenas. En cambio, es el todo el ejército ateniense que hace la caminata. Dado que la flota persa todavía estaba casi intacta y, en teoría, podía navegar alrededor de la península del Ática para lanzar un ataque contra la propia Atenas, tenían que moverse lo más rápido posible. Con todo el ejército moviéndose a gran velocidad, no se requería ningún heraldo.
Pheidippides hace Aparece en Herodoto, donde se lo está utilizando con bastante más sensatez: como el mensajero de Atenas a Esparta solicitando refuerzos cuando los persas atacaron. Hizo el viaje de 155 millas entre ciudades en menos de dos días, pero los espartanos estaban demasiado ocupados lavándose el pelo (o lo que sea que hicieran los espartanos, a quién le importa) para moverse durante varios días más, y cuando se molestaron, la batalla había terminado. ya se ha ganado. No todo Herodoto es creíble, pero enviar un mensaje urgente a un aliado en tiempos de guerra en Atenas tiene mucho más sentido que la versión mejor recordada.
La primera mención de una carrera de Maratón a Atenas proviene de Plutarch, que estaba escribiendo más de medio milenio después de la batalla y tenía la molesta costumbre de estar un poco lleno de mierda. A partir de ahí, la leyenda de Pheidippides se salió un poco de las manos, y finalmente se infiltró en la cultura europea hasta el punto de que ahora tenemos toda una categoría de raza nombrada por algo que en realidad nunca sucedió.
El maratón, sin embargo, no es la única carrera moderna que debe su existencia a Pheidippides. En la década de 1980, un grupo de oficiales de la fuerza aérea británica decidió probar la carrera históricamente más precisa entre Atenas y Esparta, creando el Spartathlon. Aproximadamente seis veces la longitud de un maratón “ real ” e incluyendo un ascenso al Monte Partenión, el Spartathlon es una carrera ferozmente difícil, pero es factible en el tiempo que se dice que logró Pheidippides. El récord actual, que ostenta Yiannis Kouros, es de 20 horas y 25 minutos.
