La huelga es una apuesta de alto riesgo para los trabajadores automotrices y el movimiento sindical

Desde el inicio de la pandemia, los sindicatos han disfrutado de una especie de renacimiento. Han logrado avances en empresas que antes no estaban sindicalizadas, como Starbucks y Amazon, y ganaron extraordinariamente fuerte contratos para cientos de miles de trabajadores. El año pasado, la aprobación pública de los sindicatos alcanzó su punto máximo. nivel más alto desde la presidencia de Lyndon Johnson.

Lo que los sindicatos no han tenido durante ese lapso es un verdadero momento de prueba a escala nacional. Las huelgas de trabajadores ferroviarios y empleados de UPS, que tenían el potencial de sacudir la economía estadounidense, fueron evitado en el último minuto. Las consecuencias de las continuas huelgas de escritores y actores han sido muy concentrado en Sureste de california.

La huelga del sindicato United Automobile Workers, cuyos miembros abandonaron sus puestos de trabajo en tres plantas el viernes, se perfila como una prueba de ese tipo. Un contrato con aumentos salariales sustanciales y otras concesiones por parte de los tres fabricantes de automóviles podría anunciar que los sindicatos son una fuerza económica a tener en cuenta y acelerar una reciente ola de sindicalización.

Pero también existen peligros reales. Una huelga prolongada podría socavar a los tres fabricantes de automóviles estadounidenses establecidos (General Motors, Ford y Stellantis, propietario de Chrysler, Jeep y Ram) y enviar a la recesión al Medio Oeste, políticamente crucial. Si se considera que el sindicato se está extralimitando, o si se conforma con un acuerdo débil después de un costoso paro, el apoyo público podría deteriorarse.

“En este momento, los sindicatos están bien”, dijo Michael Lotito, abogado de Littler Mendelson, una firma que representa a la gerencia.

“Pero los sindicatos corren el riesgo de no ser muy tranquilos si hay una huelga de cinco meses en Los Ángeles y una huelga de X meses en muchos otros estados”, añadió.

Si hay mucho en juego para el UAW, eso se debe en parte a que el nuevo presidente del sindicato, Shawn Fain, ha hecho todo lo posible para elevarlos. Durante las frecuentes videoconferencias con los miembros antes de la huelga, Fain ha retratado las negociaciones como una lucha más amplia que enfrenta a los trabajadores comunes y corrientes contra los titanes corporativos.

“Sé que estamos en el lado correcto en esta batalla”, dijo en un aparición reciente en vídeo. “Es una batalla de la clase trabajadora contra los ricos, los que tienen contra los que no tienen, la clase multimillonaria contra todos los demás”.

La forma en que Fain enmarca la campaña por el contrato en términos de clase parece estar resonando entre sus miembros, miles de los cuales han visto las sesiones en línea.

Shunte Sanders-Beasley, miembro del UAW en Michigan que comenzó a trabajar en una planta de Chrysler en Indiana en 1999, dijo que veía la lucha de manera similar.

“Si se sigue la historia, los trabajadores automotrices tienden a marcar la pauta”, dijo Sanders-Beasley, quien se desempeñó como vicepresidente de su local y respaldó la campaña del Sr. Fain para la presidencia del sindicato el año pasado. “Si podemos recuperar algunas de las concesiones que hicimos, espero que sea un efecto de goteo”.

Un éxito huelga de trabajadores automotrices en 1937, que llevó a GM a reconocer a la UAW por primera vez, ayudó a poner en marcha una ola de organización sindical en una variedad de industrias como el acero, el petróleo, los textiles y los periódicos durante los próximos años.

Los activistas laborales coincidieron en que la huelga actual también podría repercutir en otras industrias, donde los trabajadores parecen estar prestando mucha atención a las acciones laborales del año pasado. “Al organizar reuniones, dicen: ‘Si ellos pueden hacerlo, nosotros podemos hacerlo’”, dijo Jaz Brisack, un organizador de Workers United que había desempeñado un papel importante en papel clave en la campaña de Starbucks.

Pero la otra cara de la moneda es que la huelga podría infligir daños colaterales que generen frustración y dificultades entre decenas de miles de trabajadores no sindicalizados y sus comunidades.

“Los pequeños y medianos fabricantes de todo el país que conforman la cadena de suministro integrada del sector automotriz se sentirán más afectados por este paro laboral, ya sea que estén afiliados a un sindicato o no”, dijo Jay Timmons, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Los fabricantes, dijeron en un declaración Viernes.

Los salarios más altos y las ganancias para los trabajadores de base pueden ser buenos para la economía. Pero algunos argumentan que las agresivas demandas de Fain y otros líderes sindicales podrían disuadir a las empresas de invertir en Estados Unidos o hacerlas poco competitivas frente a sus rivales extranjeros.

“Señor. Fain también tiene que pensar en esto: la viabilidad financiera a largo plazo de estas tres empresas”, dijo John Drake, vicepresidente de política de transporte, infraestructura y cadena de suministro de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

Incluso aquellos que acogen con agrado la postura agresiva del sindicato dicen que está plagada de riesgos. Gene Bruskin, un veterano dirigente sindical que ayudó a los trabajadores de una planta procesadora de carne de Smithfield en Carolina del Norte a lograr, en 2008, uno de los mayores victorias organizativas en décadas, dijo que una huelga larga podría desilusionar a los trabajadores si el sindicato no cumplía demandas clave.

“Si el UAW no logra avances significativos, particularmente en el tema de los dos niveles, su futuro podría verse seriamente perjudicado”, dijo Bruskin, refiriéndose a un sistema en el que los trabajadores más nuevos ganan mucho menos que los trabajadores veteranos que desempeñan tareas similares. trabajos.

A Bruskin también le preocupa que el sindicato pueda efectivamente ganar la batalla y perder la guerra si las compañías automotrices responden trasladando más producción a México, donde ya tienen una presencia significativa.

Las decenas de miles de millones de dólares en subsidios federales para la producción nacional de vehículos eléctricos que el presidente Biden ha ayudado a asegurar debería limitar ese cambio y ayudar a mantener los empleos manufactureros en el país. Muchos fabricantes de automóviles ya están ubicando nuevas plantas en Estados Unidos para aprovechar los fondos.

Aún así, Willy Shih, experto en manufactura de la Escuela de Negocios de Harvard, dijo que los fabricantes de automóviles podrían ajustar sus operaciones de manera que socaven el UAW mientras continúan produciendo automóviles a nivel nacional. La automatización es una opción, dijo, al igual que la ubicación de nuevas plantas en estados del sur poco sindicalizados.

Los fabricantes de automóviles de Detroit han creado empresas conjuntas con fabricantes extranjeros de baterías fuera del alcance de los contratos nacionales del UAW y han tratado de ubicar algunas de esas plantas en estados como Tennessee y Kentucky. La Union Esta buscando para que los trabajadores de esas plantas alcancen los mismos salarios y estándares laborales que disfrutan los empleados directos de las Tres Grandes, pero hasta ahora no ha tenido éxito.

Dadas esas amenazas, el sindicato puede sentirse justificado a adoptar una postura más ambiciosa hacia los fabricantes de automóviles. El principal obstáculo para trasladar el trabajo a otros estados será la capacidad del UAW para organizar nuevas plantas, especialmente en el sur, donde ha luchado por ganar terreno durante años. Los expertos argumentaron que el sindicato probablemente aumentaría sus posibilidades de atraer miembros allí si pudiera lograr grandes logros concretos.

“La respuesta es lograr un contacto fuerte aquí y utilizarlo para organizar grandes grupos de trabajadores automotrices que actualmente no están sindicalizados”, dijo Barry Eidlin, sociólogo de la Universidad McGill en Montreal que estudia el trabajo.

Y hay otras formas en las que ser demasiado cauteloso puede representar un riesgo mayor para el sindicato que ser demasiado agresivo. Los organizadores señalan que los trabajadores a menudo se desmoralizan cuando los líderes sindicales hablan con dureza y luego rápidamente se conforman con un acuerdo deficiente.

Los críticos de la administración anterior del UAW lo acusaron de hacer precisamente eso antes de que Fain asumiera el poder este año. “En primer lugar, estaríamos tratando de entender cómo se desarrollaron ciertas cosas”, dijo Shana Shaw, otro antiguo miembro del UAW que respaldó al Sr. Fain, sobre los contratos de concesión que se les pidió a los trabajadores automotrices que aceptaran a lo largo de los años.

Incluso el hábito de Fain de enmarcar la lucha en términos de clase amplios puede resultar una ventaja estratégica. Un reciente encuesta Gallup encontró que el 75 por ciento del público respaldó a los trabajadores automotores en el enfrentamiento, en comparación con el 19 por ciento que simpatizó más con las empresas.

El amplio apoyo público sugiere que los trabajadores automotrices pueden estar operando en un contexto diferente al de los trabajadores en otra huelga que contribuyó a la pérdida de poder de los trabajadores: la lucha infructuosa de los controladores de tráfico aéreo contra la administración Reagan a principios de los años 1980, después de la cual las empresas privadas. Los empleadores del sector parecieron sentirse más cómodos despidiendo y reemplazando a los empleados en huelga.

El Dr. Eidlin dijo que si bien los controladores de tráfico aéreo no lograron cortejar a los aliados en el movimiento sindical, “el hecho de que Fain y el UAW estén enviando mensajes de manera más amplia, tratando realmente de construir esa amplia coalición, habla de la posibilidad de un resultado diferente”.