H&M se enfrenta a un boicot. Tommy Hilfiger, Adidas, Nike, Converse y Calvin Klein han perdido a sus embajadores de marca. Burberry ha tenido que renunciar a una asociación de videojuegos en línea.
Las marcas occidentales de repente están sintiendo la ira del consumidor chino, los mismos compradores que durante años han clamado por sus productos y les han pagado grandes cantidades de dinero. Incitados por el gobernante Partido Comunista, los activistas en línea chinos están castigando a las empresas extranjeras que se han sumado a un llamado para evitar el uso de algodón producido en la región china de Xinjiang, donde las autoridades están llevando a cabo una amplia campaña de represión contra las minorías étnicas.
El repentino ataque de rabia pone al descubierto la vulnerabilidad de las empresas extranjeras a medida que empeoran las tensiones entre China, Estados Unidos y otros países. Los legisladores de Estados Unidos, en particular, que han sido cada vez más críticos con China, han presionado a las empresas internacionales para que adopten una postura pública sobre las prácticas de derechos humanos de China, incluso en Xinjiang. Eso convierte a las empresas en objetivos convenientes para los funcionarios chinos que están rechazando agresivamente a los funcionarios estadounidenses.
“Muchos países occidentales y China son bastante blancos y negros sobre este tema. No hay mucho gris ”, dijo Trey McArver, cofundador de Trivium China, una consultora que ayuda a las empresas extranjeras a vender en China, refiriéndose a las posturas opuestas sobre las políticas de Beijing en Xinjiang. “No puedes estar de acuerdo con los dos, así que no creo que sea una respuesta fácil”.
China no ha dicho tanto, pero su campaña contra estas marcas comenzó días después de que Estados Unidos y otros países occidentales impusieran nuevas sanciones a altos funcionarios chinos esta semana. Estos pretendían castigar a Beijing por los abusos contra los uigures y otras minorías, que han sido bien documentados por medios extranjeros y grupos de derechos. También hay una creciente evidencia de que el algodón de Xinjiang está vinculado a programas de trabajo coercitivo y al internamiento masivo de hasta un millón de uigures, kazajos y otras minorías mayoritariamente musulmanas, según el gobierno de Estados Unidos y grupos de derechos humanos.
No está claro cuál podría ser el impacto a largo plazo en las empresas occidentales que dependen de China para fabricar o comprar sus productos. El jueves, todavía había un flujo constante de compradores en varios puntos de venta populares de H&M y Nike en Shanghai y Beijing. Las anteriores campañas de presión impulsadas por los medios estatales contra empresas como Apple, Starbucks y Volkswagen no lograron mermar la demanda china de sus productos.
Aún así, su posición podría volverse cada vez más precaria a medida que Beijing busca formas de contrarrestar la narrativa. Y no es ajeno a la flexión de su músculo económico con fines políticos.
Años antes, después de que Corea del Sur adoptó un sistema de defensa antimisiles estadounidense, el gobierno chino alimentó el sentimiento anti-surcoreano en el país que obligó a Lotte Mart, un popular supermercado surcoreano, a cerrar muchos de sus puntos de venta. El sistema de misiles se mantuvo, pero Pekín aún pudo soportar el dolor.
Tales tácticas se han convertido en una característica común de la diplomacia cada vez más agresiva de China. Los diplomáticos chinos ahora despliegan rutinariamente una combinación de amenazas y mensajes nacionalistas para intimidar a los críticos de Beijing y afirmar los intereses del país.
“El pueblo chino no permite que algunas empresas extranjeras coman comida china y rompan tazones chinos”, dijo el jueves Hua Chunying, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores en Beijing. La Sra. Hua parecía estar jugando con una frase que se remonta a Xi Jinping, el principal líder de China, quien, al exigir lealtad al partido, dijo en 2014: “Nunca permitas comer la comida del Partido Comunista y luego romper las ollas del Partido Comunista”.
Ese estilo tiene a sus seguidores en casa.
“El incidente de H&M ayer conmocionó al mundo y yo estaba muy disgustado”, dijo Luo Yanqiu, un trabajador de panadería de 34 años en Shanghai que había ido a una tienda H&M el jueves con un amigo para pedirles a los compradores que boicotearan la marca.
En una tienda Nike en Shanghai, Yang Meilu, una estudiante de 20 años, dijo que estaba allí porque tenía curiosidad por saber cuántos compradores aparecerían.
La Sra. Yang dijo que estaba profundamente preocupada porque Nike había expresado su preocupación por el trabajo en Xinjiang. Dijo que ahora se mostraba escéptica con respecto a la marca. “Probablemente no lo compraría de ahora en adelante”, dijo.
Los medios de comunicación estatales chinos han avivado abiertamente la indignación con hashtags en las redes sociales y titulares en negrita. Los funcionarios del gobierno han tratado de presentar la protesta como auténtica, y un portavoz del Ministerio de Comercio dijo el jueves que los consumidores chinos estaban “esperando que las empresas pertinentes corrigieran sus prácticas incorrectas”.
Durante décadas, las empresas extranjeras que operan en China se han mostrado muy cautelosas a la hora de parecer críticas con el gobierno chino. Y en los últimos años, varios de ellos han sido asediados por un creciente ejército de usuarios nacionalistas en línea, que han estado listos para atacar las tres T: Tíbet, Taiwán y Tiananmen. Todos se han apresurado a disculparse y han salido prácticamente ilesos.
Esta vez, la indignación estalla en el contexto de la peor recesión de las relaciones entre China y Occidente en décadas. Mientras la administración de Biden busca una alianza para frenar la influencia de China, Beijing, envalentonado por su éxito en frenar el brote de coronavirus en casa, está presionando con fuerza contra lo que percibe como hipocresía.
“Podría ser más acalorado”, dijo Jörg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China, en un correo electrónico. Más empresas europeas se verán atrapadas entre la espada y la pared, dijo. “Todo el mundo tiene que atender a su público doméstico”.
Pero para muchas de estas empresas, la cuestión es más complicada que la gestión de las relaciones públicas.
Para obtener algodón, es casi seguro que las empresas necesiten obtenerlo de Xinjiang, que produce el 87 por ciento del material en China. Aproximadamente una de cada cinco prendas de algodón que se venden a nivel mundial contiene algodón o hilo de Xinjiang.
Pero en enero, la administración Trump anunció la prohibición de las importaciones de algodón de Xinjiang, así como de todos los productos fabricados con esos materiales, presionando a las marcas para que revisen sus cadenas de suministro. Grupos de derechos como el Uyghur Human Rights Project también han estado presionando a los legisladores estadounidenses para que promulguen una legislación general que bloquearía las importaciones de Xinjiang, a menos que las empresas puedan demostrar que sus cadenas de suministro están libres de trabajo forzoso.
La Sra. Hua, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, denunció el jueves las acusaciones de trabajo forzoso y dijo que las políticas de Beijing en Xinjiang brindan oportunidades de empleo para sacar a la gente de la pobreza.
“La acusación de ‘trabajo forzoso’ en Xinjiang es completamente una mentira inventada por ciertas fuerzas anti-China”, dijo. “El propósito es desacreditar la imagen de China, socavar la seguridad y la estabilidad de Xinjiang e impedir el desarrollo de China”.
H&M, el minorista sueco, ha sido el más afectado por la indignación de China. El miércoles, la Liga de la Juventud Comunista, una influyente organización del Partido Comunista, y los medios estatales destacaron una declaración que hizo la compañía hace ocho meses en la que expresaba sus preocupaciones sobre el trabajo forzoso en Xinjiang. Eso llevó a los usuarios de Internet chinos a pedir un boicot.
La compañía respondió el miércoles diciendo que su declaración del año pasado sobre Xinjiang no “representaba ninguna posición política”. Eso hizo que los usuarios de Internet, que pedían disculpas a gritos, estuvieran más furiosos.
El jueves, un centro comercial en la capital de Xinjiang, Urumqi, cerró un establecimiento de H&M e instó a la compañía a disculparse formalmente con la gente de la región. En la ciudad suroccidental de Chengdu, los trabajadores desmantelaron el letrero de la empresa de una tienda.
“No espero que esto desaparezca”, dijo Surya Deva, profesora asociada de la City University of Hong Kong y miembro del grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre empresas y derechos humanos. “Esta es una trayectoria diferente y una era diferente”.
Justine Nolan, profesora en Sydney en la facultad de derecho y justicia de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que también era una oportunidad para que las empresas extranjeras demostraran su apoyo a los derechos humanos.
“Ahora se están poniendo a prueba”, agregó. “Esta es la línea roja para ellos, y no es un problema que puedan permitirse ser indiferentes”.
Los informes y la investigación fueron aportados por Coral Yang |, Claire Fu, Chris Buckley y Elsie Chen.