Mientras los camiones y los autos avanzan a toda velocidad por la única autopista de Honiara, evitando los baches donde pueden, Ashley Wickham se encuentra a la sombra de un gigante.
Casi imposible de pasar por alto, el sitio de construcción del nuevo estadio de los Juegos del Pacífico 2023 del país ocupa un lugar preponderante.
El Sr. Wickham, de 74 años, un orgulloso habitante de las Islas Salomón y el primer gerente general de la emisora nacional del país, ha visto muchos cambios en la ciudad a la que llama hogar.
Pero recientemente, el cambio se ha vuelto un poco más rápido y el catalizador ha sido el país que financió y construyó el estadio: China.
“Necesitamos este tipo de desarrollo en las Islas Salomón”, dijo Wickham a ABC.
“Y China tiene los medios para proporcionar todo lo que necesitamos. Pero me inquieta cómo surgió y hacia dónde nos dirigimos como país”.
“Hay mucho interés propio en juego aquí.
‘El interruptor’
La pequeña nación insular de las Islas Salomón se vio inesperadamente en el centro de una tormenta geopolítica en abril cuando firmó un pacto de seguridad secreto con China.
El pacto generó preocupación en Australia y en gran parte del mundo occidental de que China aprovecharía su poder para construir una base militar en el país, especulación que tanto China como el primer ministro de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, han negado desde entonces.
El pacto de seguridad en sí mismo es una extensión de la decisión de Sogavare de 2019 de cambiar las lealtades diplomáticas del país de Taiwán a China, un movimiento conocido como “El Cambio” en Honiara.
La decisión fue una fuente de tensión latente en el país, que culminó en violencia y disturbios en noviembre del año pasado, con muchos exigiendo la renuncia de Sogavare. Más tarde, turbas enojadas incendiaron edificios en el barrio chino de Honiara.
La frontera de las Islas Salomón se abrió el viernes, lo que permitió a los medios internacionales acceder al país por primera vez desde el comienzo de la pandemia de COVID-19.
Casi nueve meses después de los disturbios, los daños causados por los disturbios civiles aún son visibles.
Partes del otrora bullicioso barrio chino todavía se asemejan a una zona de guerra, con edificios quemados y grafitis políticos rociados sobre los edificios.
En ese momento se envió a miembros de la Policía Federal Australiana y de las Fuerzas de Defensa de Australia para ayudar a sofocar la violencia, y un pequeño número aún permanece en Honiara.
Sin embargo, su presencia no es visible en el exterior de la ciudad, y ABC solo detecta personal del ejército en un café local.
Las fuerzas chinas, aunque nuevamente no patrullan las calles ni son visibles desde el exterior, han estado entrenando a la policía local y al personal penitenciario en ejercicios militares “al estilo chino”, que culminaron con una ceremonia de graduación el viernes.
En un discurso a los graduados, al que no se invitó a los medios locales, el primer ministro de las Islas Salomón elogió la capacitación china y dijo que “ayudaría enormemente” a la policía y al personal penitenciario de la nación a responder a los disturbios y mantener el “orden público”.
“Los recientes disturbios de noviembre nos han costado 800 millones de dólares de Singapur (150 millones de dólares)”, dijo el primer ministro.
“Mil personas perdieron su trabajo.
“El costo de reconstruir nuestra ciudad es otro desafío que tendremos que enfrentar.
“¿Todo por qué? Todo por nada.
El ABC ha presentado una solicitud para hablar con el Sr. Sogavare.
Una ‘cierta aprensión’
Las Islas Salomón son un país profundamente religioso, y un hombre que conoce y comprende la conciencia de la gente mejor que la mayoría es el arzobispo Chris Cardone.
El arzobispo, que tiene su sede en Honiara desde hace 32 años, atribuye los disturbios de noviembre a “ciertos problemas” con el gobierno y la corrupción.
En declaraciones a ABC después de la misa dominical en su capilla, que está a tiro de piedra de la escena de los disturbios, dijo que el desempleo juvenil en el país también era un problema importante y la causa del descontento.
“Y muchos de [those issues] no se han abordado realmente”, dijo el arzobispo Cardone.
“Así que diría que estamos contentos de tener las instalaciones atléticas y deportivas, pero diría que hay cierta aprensión [about the relationship with China] en la ciudad de Honiara y muchas de las capitales de provincia”.
La relación australiana
Australia sigue siendo el mayor donante de ayuda de las Islas Salomón y financia una multitud de proyectos en todo el país.
Sin embargo, la relación se agrió durante la reciente campaña electoral federal de Australia cuando el acuerdo de seguridad se filtró en las redes sociales, y la relación Honiara-Canberra se convirtió en un fútbol político en Australia.
Desencadenó un arrebato de Sogavare, quien acusó al entonces gobierno de Morrison de hipocresía por sus críticas al acuerdo con China.
A pesar de la tensión reciente, los expertos dicen que el reciente viaje de la ministra de Relaciones Exteriores, Penny Wong, a Honiara ayudó a suavizar algunos de los baches recientes, y ambas partes se comprometieron a entablar un diálogo más abierto.
A pesar de la semántica, la tensión sigue siendo alta.
Un destacado empresario local, que dijo que perdería negocios si hablaba en público, dijo que China se estaba volviendo cada vez más activa en las Islas Salomón, con “conversaciones directas” sobre el aumento de las oportunidades comerciales que ocurren regularmente en Honiara.
También hay un impulso para vuelos directos desde Honiara a China continental.
Dijo que existía el peligro de que Australia fuera “dejada atrás” por China, que era el socio comercial número uno de las Islas Salomón, a menos que se volviera más activo para abordar problemas como el aumento del comercio, el desempleo juvenil y los problemas de visas.
“Cuando los habitantes de las Islas Salomón solicitan visas para Australia, se nos trata como si fuéramos ciudadanos de segunda clase”, dijo.
“Y luego tenemos barcos que llegan aquí desde Brisbane, pero regresan vacíos.
El ABC contactó a la Alta Comisión Australiana de las Islas Salomón para hacer comentarios.
‘El diablo y el mar azul profundo’
El país en sí es increíblemente único y diverso, repartido en seis islas principales y 900 islas más pequeñas separadas por casi 1000 kilómetros.
Y con el 80 por ciento de la población del país viviendo en áreas remotas y regionales, es casi imposible medir los verdaderos sentimientos de la nación.
Pero si le preguntas a alguien en Honiara cuál es el mejor lugar para sentir el pulso de la ciudad, solo hay una respuesta: el mercado.
El ABC pasó una mañana preguntando a los vendedores y compradores del mercado qué pensaban sobre el pacto con China y hacia dónde se dirigía el país.
Algunos no lo sabían, diciendo que estaban más preocupados por poner comida en la mesa.
La vendedora de flores Florence Sabo tenía sentimientos encontrados, diciendo que otros países habían hecho “The Switch” y estaban bien. Dijo que tenía la esperanza de que el gobierno estuviera tomando las decisiones correctas en su nombre.
“Pero no estoy tan segura de que lo estén”, dijo Sabo.
La mayoría de los asistentes al mercado, como el vendedor de pescado Peter Chaniel, estaban en contra del trato.
“No creo que sea muy bueno para la gente de las Islas Salomón”, dijo.
“No creo que brinde ningún beneficio a las personas en las islas exteriores del país. No es una buena imagen para nosotros”. [to be associated with China].
Fuera del estadio, Ashley Wickham fue un poco más directa.
“Estaba estupefacto”, dijo.
“El pacto de seguridad fue secreto, no fue democrático y la arrogancia de la decisión fue asombrosa.
“Personalmente, no creo que nuestro gobierno merezca seguir en el poder.