La innovación del modelo de negocio es clave para vencer la deuda de COVID-19

A medida que el Reino Unido y otros países enfrentan algunos de los peores días de la crisis de salud de COVID-19, la crisis económica puede parecer lejana o incluso evitada. Pero las medidas tomadas para apoyar a las economías golpeadas por el bloqueo y otras restricciones eventualmente tendrán que pagarse.

En el Reino Unido, el paquete de préstamos comerciales inicial presentado solo en marzo de 2020 ascendió al 15 por ciento del PIB, y el gasto adicional en licencias y otras medidas para evitar el aumento del desempleo se habrá sumado considerablemente a la factura del coronavirus. Estos han ayudado a evitar un colapso económico inmediato, pero han aumentado drásticamente la relación entre la deuda nacional y el PIB, acumulando incertidumbre económica para el futuro.

Si bien las tasas de interés se encuentran actualmente en un mínimo histórico y el servicio de la carga de la deuda no es una preocupación inmediata, las proporciones excesivamente altas pueden debilitar la confianza de los inversores y desviar recursos del desarrollo nacional en el mediano y largo plazo. Además, los estudios han demostrado cómo una alta relación deuda / PIB, junto con los regímenes liberales del mercado laboral, han reducido el crecimiento del empleo a largo plazo.

Las relaciones deuda / PIB antes del inicio de la pandemia ya eran altas en las economías desarrolladas, y se proyectaba que las economías avanzadas del G20 superarían el 120 por ciento de la deuda sobre el PIB. Combinado con la disminución en el crecimiento de la productividad en los últimos años, este era un problema creciente antes de COVID-19. Ahora, es crítico.

Hay pocas buenas opciones para hacer frente a esta carga de la deuda. Estimular una mayor inflación a través de la política monetaria exacerbaría la desigualdad. También lo sería suprimir las tasas de interés y, de todos modos, muchas de las economías desarrolladas ya se encuentran en mínimos históricos. Los aumentos de impuestos perjudicarían la recuperación necesaria. La austeridad o el incumplimiento del gobierno son políticamente impensables. Eso deja el crecimiento del PIB como la única salida.

La innovación tecnológica no es suficiente

Ha habido dos casos bien documentados en los que la relación deuda / PIB se redujo sin perturbaciones económicas sustanciales: en Gran Bretaña después de las guerras napoleónicas y en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.

En el caso de Gran Bretaña, la concentración de la riqueza debido a las políticas fiscales regresivas para saldar la deuda llevó a la financiación de muchos proyectos intensivos en capital y aplicaciones tecnológicas novedosas, que impulsaron la Revolución Industrial. En el caso de Estados Unidos, las inversiones en tecnología militar que se comercializaron después de la guerra impulsaron los cambios industriales y contribuyeron al aumento de la productividad.

Hoy en día, las tecnologías digitales emergentes de próxima generación ofrecen una forma de desbloquear ganancias similares y revertir el crecimiento de la deuda nacional. La inteligencia artificial (IA), la conectividad 5G, la computación en la nube y la impresión 3D podrían ser parte de un estímulo para una productividad y un crecimiento económico más rápidos y, como resultado, una reducción de la relación deuda / PIB. Pero las tecnologías en sí mismas no son suficientes.

La investigación y el desarrollo impulsados ​​por la tecnología a menudo se señalan como un motor subyacente del crecimiento económico, pero atribuir todas las ganancias de productividad a la I + D simplifica enormemente la historia. En las revoluciones tecnológicas a lo largo de la historia reciente, a menudo ha habido un desfase entre la introducción de la tecnología y su efecto sobre la productividad.

A fines del siglo XIX, cuando los motores eléctricos reemplazaron por primera vez a las máquinas de vapor, hubo muy poca mejora inicial en la productividad hasta que las empresas cambiaron por completo sus procesos comerciales y los modelos comerciales correspondientes.

En la tecnología de la información y las comunicaciones, aunque se podría decir que la ‘era de las computadoras’ comenzó en la década de 1970, fue necesario hasta dos décadas más tarde para que el crecimiento de la productividad tan esperado comenzara a materializarse, ya que las computadoras personales impulsaron la difusión de software más genérico que fue personalizable para un mayor número de contextos comerciales. Fue cuando muchas empresas pudieron cambiar lo que hacen —y lo que eligen hacer internamente o en vínculos con otras— que la eficiencia y eficacia del sistema industrial y, a su vez, la productividad, mejoraron.

Esto es común a muchos cambios tecnológicos en la economía, donde un pequeño número de pioneros obtienen una ventaja competitiva temprano, pero los beneficios no son consistentes entre las empresas. Solo cuando la tecnología se difunde, los beneficios generalizados se sienten en toda la economía.

Hoy en día, la combinación de tecnologías como la fabricación aditiva, los libros de contabilidad distribuidos y los sensores tiene el potencial de provocar una disrupción generalizada de la fabricación convencional, al fabricar cosas más cerca del consumidor. Pero para realizar este potencial se requiere una transición a nuevos modelos comerciales.

Transiciones como esta implican mucha experimentación en la aplicación de nuevas tecnologías. Sin embargo, la innovación en los modelos comerciales de las empresas puede ayudar a suavizar la transición al explorar formas novedosas de implementar nuevas tecnologías rápidamente con el fin de localizar vías rentables para el desarrollo y fomentar la adopción generalizada.

Además, las discusiones sobre el crecimiento de la productividad a menudo asumen implícitamente la absoluta necesidad de un cambio tecnológico tan revolucionario; sin embargo, no se presta suficiente atención a cómo una implementación más inteligente, una gestión más eficaz y los cambios en los modelos comerciales pueden mejorar significativamente la productividad con las capacidades tecnológicas existentes. Estos cambios organizativos pueden incluso acelerar el ritmo del desarrollo tecnológico.

En un nuevo artículo, argumentamos que la relación deuda / PIB se puede reducir a niveles manejables al enfocarse en la innovación de este modelo de negocio, combinada con la adopción de tecnologías digitales.

Tomando a los EE. UU. Como referencia, si la combinación de nueva tecnología digital y modelos de negocios da como resultado un crecimiento de la productividad que aumenta del 1 por ciento anual proyectado actual al 3.5 por ciento, que es comparable a varios períodos de alto crecimiento a lo largo de la historia, esto reduciría los EE. UU. relación deuda / PIB al nivel prepandémico de alrededor del 80 por ciento para 2045. Por el contrario, la relación aumentará significativamente si el crecimiento de la productividad se mantiene en el 1 por ciento.

Opciones de política

A la luz de este potencial de innovación de modelos de negocios para desbloquear el crecimiento, los gobiernos de las economías desarrolladas deberían considerar varias iniciativas de políticas para acelerar su desarrollo.

Los subsidios y subvenciones, no solo para estas nuevas tecnologías digitales sino también para sus aplicaciones comerciales, son un buen primer paso. Muchos regímenes fiscales ya ofrecen reembolsos a las empresas que invierten en nuevas tecnologías de vanguardia. Sin embargo, esto puede ser suficiente para inducir a las empresas a introducir cambios parciales; hay pocos incentivos para que las empresas hagan un esfuerzo adicional e implementen los cambios organizativos correspondientes.

Por lo tanto, los gobiernos deberían considerar la posibilidad de subvencionar a las empresas que tienen, o tienen planes de implementar, cambios organizativos y de modelos de negocio diseñados específicamente para complementar sus activos tecnológicos.

Los esquemas tributarios pueden ir aún más lejos y subsidiar los cambios que tienen lugar entre empresas. Las empresas podrían solicitar financiación de forma conjunta si alteran sus interacciones actuales con otras empresas en respuesta a sus tecnologías. Esto alentaría una coordinación firme no solo dentro sino entre industrias enteras.

Los gobiernos también podrían permitir devoluciones de impuestos si las empresas pueden demostrar mejoras en la productividad a través de auditorías independientes. Aunque las empresas tienen claramente un incentivo para mejorar la productividad, el incentivo puede no ser lo suficientemente fuerte por dos razones.

Primero, la productividad, tal como se define convencionalmente a través de los principios contables, rara vez es medida directamente por las empresas y no impulsa sus decisiones diarias. En segundo lugar, las empresas están motivadas en última instancia por las ganancias, y la rentabilidad puede lograrse no solo a través de la mejora de la productividad, sino también mediante la apropiación de una mayor proporción de valor de los competidores y consumidores.

Podría decirse que este último enfoque es a menudo más fácil de lograr que los aumentos de productividad, agravado por la falta de competencia en muchos mercados. Con las devoluciones de impuestos, por ejemplo, fijadas en una proporción determinada del aumento de la productividad, los incentivos financieros para mejorar la productividad objetivamente mensurable serían más fuertes.

Los gobiernos también deberían proporcionar la formación pertinente. La escasez de habilidades en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) se ha identificado como un cuello de botella para la innovación tecnológica. Puede haber un déficit de habilidades equivalente en relación con la identificación y explotación de oportunidades en la innovación del modelo empresarial.

Por lo tanto, los estados podrían brindar capacitación en habilidades relevantes, centradas específicamente en las oportunidades de transformación que brinda la próxima generación de tecnologías digitales.

Por último, los gobiernos podrían intentar fomentar la aparición de estándares comunes en toda la cadena industrial, con el objetivo de fomentar una mayor colaboración entre empresas y entre industrias.

Esto debería comenzar con el rediseño del marco legal, que actualmente no está adecuadamente equipado para abordar las preocupaciones del uso tecnológico emergente. Los procesos legales, en general, evolucionan muy lentamente y, sin embargo, los cambios tecnológicos y de modelo de negocio que regulan a menudo ocurren con relativa rapidez.

Por lo tanto, los gobiernos podrían considerar la adopción de un marco legal mucho más ágil para su uso exclusivo en asuntos tecnológicos y relacionados con el modelo de negocio, que está menos sujeto a los complicados controles y contrapesos políticos del derecho convencional. Dicho marco legal también debe responder rápidamente a cualquier norma técnica internacional que surja.

Carrera contra el tiempo

Es probable que la era posterior a la pandemia presente niveles de deuda con respecto al PIB casi sin precedentes. El único medio sostenible y sólido de reducir esta relación es mediante un crecimiento sustancial de la productividad.

Históricamente, las nuevas tecnologías no han aumentado la productividad de inmediato. Solo cuando se estableció la complementariedad entre la nueva tecnología y los procesos comerciales se logró un importante crecimiento de la productividad.

La política económica debe centrarse en fomentar este desarrollo para la próxima generación de tecnologías digitales. Al hacerlo, los gobiernos pueden reducir el tiempo que transcurre entre la investigación tecnológica y la comercialización. A medida que entramos en una carrera contra enormes pagos de deuda e intereses a raíz del COVID-19, esto es de importancia crítica.