La inteligencia artificial promete transformar el diagnóstico de enfermedades cardíacas

Los médicos y enfermeras del Centro Médico Golborne, en una de las zonas más desfavorecidas del Reino Unido, se reúnen en una pequeña sala de exploración, ansiosos por probar un nuevo estetoscopio.

El instrumento se parece a los que se utilizan en la clínica, que no han sido rediseñados desde hace unos 200 años. Éste sin embargo tiene una diferencia significativa: utiliza inteligencia artificial para detectar enfermedades cardíacas al instante.

La consulta de Golborne, que se encuentra sobre la vía del tren del próspero barrio londinense de Notting Hill, es una de las 200 consultas de médicos de cabecera en el noroeste de Londres y Gales que recibieron un estetoscopio de IA en el primer despliegue de esta tecnología en atención primaria en el Reino Unido. Casi la mitad de los pacientes de Golborne provienen de grupos étnicos minoritarios no blancos, que tienden a enfrentar un mayor riesgo de muerte por enfermedad cardíaca.

La herramienta ha sido autorizada por los reguladores médicos para su uso por médicos generales y será el primer producto de IA en el que se puede confiar para recetar medicamentos que salvan vidas sin la necesidad de una revisión previa de un especialista.

Los diagnósticos de IA prometen cambiar las reglas del juego para el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido y su personal, que trabaja bajo una enorme presión. Mientras el servicio de salud se acerca a lo que se espera sea uno de sus inviernos más duros, las cifras de octubre mostraron que la gente estaba esperando una cifra casi récord de 7,7 millones de citas que no son de emergencia.

Si se diseña y prueba adecuadamente, el software de inteligencia artificial puede brindar resultados instantáneos, su implementación a escala es económica y puede ayudar a priorizar y clasificar a los pacientes en listas de espera. La velocidad de la tecnología podría ayudar a evitar miles de muertes excesivas y, al mismo tiempo, ofrecer grandes ahorros a los servicios de salud sobrecargados.

“Hay alrededor de 300.000 pacientes en listas de espera para diagnóstico de enfermedades cardíacas”, afirmó Mihir Kelshiker, cardiólogo del NHS y miembro clínico de salud digital en el Imperial College de Londres, que supervisa el despliegue de la nueva herramienta.

Los expertos dijeron que la prevalencia de enfermedades cardíacas en el Reino Unido probablemente sea aproximadamente el doble de las cifras registradas.

El objetivo del estetoscopio con IA, diseñado por Eko, una filial de Mayo Clinic, es cerrar estas brechas y salvar las vidas de pacientes cardíacos que terminan necesitando atención de emergencia en el hospital. “Esta es una ruta para tratar a los pacientes temprano mientras esperan”, dijo Kelshiker.

Por cada paciente atendido en atención primaria, antes del ingreso de urgencia, el NHS ahorra £2.500. “Ampliar eso en un solo sector en el noroeste de Londres. . . desbloqueará inmediatamente alrededor de £1 millón por año para el sistema”, dijo Kelshiker.

El procedimiento tradicional suele ser defectuoso. Los médicos de cabecera realizan el primer diagnóstico utilizando estetoscopios habituales y su criterio clínico. Sin embargo, los síntomas comunes de insuficiencia cardíaca, como fatiga e hinchazón abdominal, son muy generales y a menudo se pasan por alto durante las citas de rutina de 10 minutos, lo que puede provocar que los pacientes se enfermen gravemente.

Cualquier diagnóstico de afección cardíaca necesita un análisis de sangre para su confirmación, así como una derivación a un especialista para realizar un electrocardiograma o una exploración. Los pacientes no pueden ser tratados sin la confirmación de ambas pruebas.

Aunque el diagnóstico debe realizarse en un plazo de seis a ocho semanas, actualmente se tarda, en promedio, de ocho a 12 meses en consultar a un cardiólogo en el Reino Unido.

“Hay alrededor de 30.000 muertes excesivas por año, mientras esperan este tipo de pruebas. Ahí es donde está el cuello de botella”, afirmó Kelshiker. “La gente está muriendo innecesariamente”.

En noviembre, en la clínica Golborne, Patrik Bachtiger, médico del NHS en medicina aguda e investigador de salud digital, le mostró el estetoscopio de IA a Ronald, un paciente que se recupera de un ataque cardíaco. Bachtiger, socio de Kelshiker en el proyecto, colocó la boca del estetoscopio en el pecho de Ronald durante 15 segundos, mientras los algoritmos subyacentes analizaban su ritmo cardíaco y cargaban los resultados en línea al instante.

Yasmin Razak, médico de cabecera de la clínica, quedó impresionada por la velocidad y la facilidad de uso de la herramienta, y por las mediciones matizadas realizadas por el software. Ya lo probó con un paciente enfermo durante una visita domiciliaria. “Estamos llegando a una mayor parte de la población que normalmente tendría dificultades para acceder a la atención sanitaria”, afirmó. “Existe la posibilidad de realizar pruebas de detección a nivel poblacional aquí, porque se ha llegado primero a la atención primaria”.

Los médicos deberán confirmar el diagnóstico de IA con un análisis de sangre, que normalmente tarda un par de semanas en completarse localmente. Los medicamentos se pueden recetar inmediatamente.

Tradicionalmente, las nuevas empresas han tenido que poner a prueba, financiar y probar su tecnología en hospitales individuales y fideicomisos del NHS, los organismos responsables de brindar atención médica en una región.

Esto ralentiza el proceso de ampliación y puede convertirse en una barrera para la adopción de la tecnología, afirmó Kelshiker.

Sin embargo, el estetoscopio con IA ya no se encuentra en una etapa de prueba y no necesita completar formularios ni solicitudes de consentimiento en papel, dijo Kelshiker al personal clínico de Golborne, que se encuentra en la sala más desfavorecida de Londres y la segunda más desfavorecida del Reino Unido.

“Es lo mismo que ofrecerle al paciente un ECG o un examen con el estetoscopio”, dijo. “Le pedimos que use esto con todos y cada uno de los adultos que ingresan a la práctica. Y la razón es cerrar la brecha de detección de estas enfermedades cardíacas”.

En 15 segundos, el estetoscopio Eko puede detectar tres tipos de enfermedades cardíacas: insuficiencia cardíaca, que representa hasta el 4 por ciento del presupuesto anual del NHS; fibrilación auricular o latidos cardíacos irregulares, que es la principal causa de accidente cerebrovascular; y valvulopatías.

En estudios clínicos, Eko pudo detectar alrededor del 85 por ciento de las insuficiencias cardíacas tratables en los pacientes. Tenía una especificidad del 93 por ciento frente al análisis de sangre, lo que significa que los pacientes con un diagnóstico de IA casi siempre también tienen un análisis de sangre anormal.

Razak, que ha estado usando el estetoscopio Eko durante algunas semanas, dijo que la versión de IA parece menos tradicional en su diseño, en comparación con los otros que ha usado, lo que podría dar a los médicos mayores motivos para hacer una pausa. También requiere un dispositivo móvil para emparejarlo y una carga regular: pasos adicionales a los que ella y otros tendrán que acostumbrarse.

Sin embargo, la adopción de la herramienta en los consultorios de los médicos de cabecera “habla por sí sola”, dijo. “He visto el entusiasmo en torno a este estetoscopio, todos ven el valor, y los consultorios de médicos de cabecera que se inscriben normalmente están demasiado ocupados para hacer que se produzcan cambios, para probar nuevas tecnologías”, dijo.

“Se trata de reconectar a los médicos de cabecera con lo que les encanta de su trabajo en la atención primaria, lo que marca diferencias significativas en la salud de sus pacientes”.

Informes adicionales de Sarah Neville