La inundación repentina de Texas es una vista previa del caos por venir

Este artículo apareció por primera vez en Propubliciauna sala de redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Matricularse en The Big Story Newsletter para recibir historias como esta en su bandeja de entrada.

El 4 de julio, los restos rotos de una poderosa tormenta tropical salieron de las cálidas aguas del Golfo de México tan pesados ​​de humedad que parecía tambalearse bajo su carga. Luego, colisionando con otro sistema empapado que se desliza hacia el norte desde el Pacífico, la tormenta se tambaleó y sus nubes se inclinan, el agua del sur de Texas en el centro del sur de Texas con una extraordinaria lluvia de 20 pulgadas. En la negrura predada, el río Guadalupe, que drena del país de la montaña, aumentó en más de 26 pies verticales en solo 45 minutos, saltando sus orillas y se precipitó hacia abajo, matando a 109 personas, incluidos al menos 27 niños en un campamento de verano ubicado dentro de una inundación designada por el federal.

En los días y semanas por venir, habrá un análisis incansable y justificado de quién es el culpable de esta pérdida desgarradora. Debería el condado de Kerr, donde ocurrieron la mayoría de las muertes, haber instalado sirenas de advertencia a lo largo de ese tramo de la vía fluvial, y ¿por qué a los niños se les permitía dormir en un área propensa a inundaciones repentinas de alta velocidad? ¿Por qué las actualizaciones urgentes aparentemente solo fueron transmitidas por el teléfono celular y en línea en un área rural con conectividad limitada? ¿El Servicio Meteorológico Nacional, que durmió los recortes presupuestarios empinados bajo la administración actual, pronosticó adecuadamente esta tormenta?

Esas preguntas son críticas. Pero también lo es una preocupación mucho mayor: el inicio rápido del cambio climático disruptivo, impulsado por la quema de petróleo, gasolina y carbón, está haciendo desastres como este más común, más mortal y mucho más costoso para los estadounidenses, incluso cuando el gobierno federal está huyendo de las políticas e investigaciones que podrían comenzar a abordarlo.

Presidente Lyndon B. Johnson fue informado En 1965, una crisis climática estaba siendo causada por la quema de combustibles fósiles y se le advirtió que crearía las condiciones para intensificar tormentas y eventos extremos, y este país, incluidos 10 presidentes más, ha debatido cómo responder a esa advertencia desde entonces. Aún así, el cambio en la cámara lenta tardó en crecer lo suficientemente grande como para afectar la vida y la seguridad cotidianas de las personas y que el mundo llegue al escenario en el que se encuentra ahora: una era del caos climático, donde el pasado ya no es prólogo y los desafíos específicos del futuro pueden ser previsibles, pero son menos predecibles.

El cambio climático no traza un camino lineal donde cada día sea más cálido que el anterior. Más bien, la ciencia sugiere que ahora estamos en una era de discontinuidad, con calor un día y es decir, el siguiente y con extremos más dramáticos. En todo el planeta, los lugares secos se están volviendo más secos, mientras que los lugares húmedos se están mojando. La transmisión de chorro, la banda de aire que circula a través del hemisferio norte, se está desacelerando a un puesto cercano a veces, tejiendo sus pistas, causando eventos sin precedentes como los vórtices polares que dibujan el aire ártico del sur. Mientras tanto, el calor chupa la humedad de las llanuras de Kansas plagadas de sequía solo para tirarlo sobre España, contribuyendo a las inundaciones cataclísmicas del año pasado.

Vimos algo similar cuando el huracán Harvey arrojó hasta 60 pulgadas de lluvia en partes de Texas en 2017 y cuando el huracán Helene devastó Carolina del Norte el año pasado, e innumerables veces en el medio. Lo presenciamos nuevamente en Texas el pasado fin de semana. Los océanos más cálidos se evaporan más rápido, y el aire más cálido contiene más agua, transportándola en forma de humedad a través de la atmósfera, hasta que no puede sostenerla más y cae. Los meteorólogos estiman que la atmósfera había alcanzado su capacidad de humedad antes de que la tormenta golpeara.

El desastre llega durante una semana en la que el calor extremo y el clima extremo han maltratado el planeta. Partes del norte de España y el sur de Francia se están quemando fuera de control, al igual que partes de California. En las últimas 72 horas, las tormentas han arrancado los techos de los edificios de apartamentos de cinco pisos en Eslovaquia, mientras que la intensa lluvia ha convertido las calles en ríos en el sur de Italia. La misma historia en Lombok, Indonesia, donde los autos flotaban como boyas, y en el este de China, donde una tormenta de tifón interior envió muebles que soplaban por las calles como tantos pavimentos de papel. Léon, México, fue maltratado por granizo tan grueso el lunes que cubrió la ciudad de blanco. Y Carolina del Norte es, nuevamente, durar 10 pulgadas de lluvia.

Ya no hay mucho debate de que el cambio climático esté empeorando muchos de estos eventos. Los científicos que realizan un análisis rápido de la ola de calor extrema de la semana pasada que se extendieron por Europa han concluido que el calentamiento causado por los humanos mató a aproximadamente 1.500 personas más de las que podría haber perecido. Los primeros informes sugieren que las inundaciones en Texas también fueron influenciadas sustancialmente por el cambio climático. De acuerdo a un análisis preliminar Por Climameter, un proyecto conjunto de la Unión Europea y el Centro Nacional Francés para la Investigación Científica, el clima en Texas fue un 7% más húmedo el 4 de julio que antes de que el cambio climático calentara esa parte del estado, y la variabilidad natural por sí sola no puede explicar “esta condición meteorológica muy excepcional”.

Que Estados Unidos una vez más se está tambaleando por los titulares y los recuentos de cuerpos familiares pero alarmantes no debería ser una sorpresa por ahora. Según la Organización Meteorológica Mundial, el número de desastres climáticos extremos ha saltado cinco veces en todo el mundo en los últimos 50 años, y el número de muertes casi se ha triplicado. En los Estados Unidos, que prefiere medir sus pérdidas en dólares, el daño de las tormentas importantes fue de más de $ 180 mil millones el año pasado, casi 10 veces el peaje anual promedio durante la década de 1980, después de tener en cuenta la inflación. Estas tormentas ahora le han costado a los estadounidenses casi $ 3 billones. Mientras tanto, el número de desastres mayores anuales ha crecido siete veces. Las muertes en tormentas de miles de millones de dólares solo el año pasado fueron casi iguales al número de tales muertes contadas por el gobierno federal en los 20 años entre 1980 y 2000.

Sin embargo, el hecho más preocupante puede ser que el calentamiento del planeta apenas ha comenzado. Así como cada paso hacia arriba en la escala de Richter representa un aumento masivo en la fuerza de un terremoto, el daño causado por los siguientes 1 o 2 grados centígrados de calentamiento es mucho mayor que el causado por los 1.5 grados que hemos sufrido hasta ahora. Los principales científicos del mundo, el Panel de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático e incluso muchos expertos en energía mundial advierten que enfrentamos algo parecido a nuestra última oportunidad antes de que sea demasiado tarde para reducir una crisis desbocada. Es una razón por la cual nuestras predicciones y capacidades de modelado se están convirtiendo en un mecanismo esencial de defensa nacional.

Lo extraordinario es que en un momento tan volátil, la administración del presidente Donald Trump elegiría no solo minimizar el peligro climático, y por lo tanto el sufrimiento de las personas afectadas por ello, sino revocar fondos para la recopilación y la investigación de datos que ayudarían al país a comprender y prepararse mejor para este momento.

En los últimos meses, la administración ha Desconanció gran parte de las operaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosféricala principal agencia climática y científica de la nación responsable del pronóstico del tiempo, así como la investigación de sistemas de tierra de vanguardia en lugares como la Universidad de Princeton, que es esencial para modelar un futuro aberrante. Ha cancelado la evaluación científica seminal de la nación sobre el cambio climático y el riesgo. La administración ha desviado el programa central de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias que pagan por proyectos de infraestructura destinados a evitar que los desastres importantes causen daños, y ha amenazado con eliminar a FEMA, la principal agencia federal encargada de ayudar a los estadounidenses después de una emergencia climática como las inundaciones de Texas. Ha, a partir de la semana pasada, una legislación firmada que desentraña los programas federales destinados al calentamiento lento al ayudar a las industrias del país a la transición a una energía más limpia. E incluso ha detenido el informe del costo de los desastres, afirmando que hacerlo está “alineado con las prioridades en evolución” de la administración. Es como si la administración espere que hacer el precio de las inundaciones del condado de Kerr invisible haría que los eventos que se desarrollen allí parezcan menos devastadores.

Dado el abandono de la política que podría prevenir eventos más severos como las inundaciones de Texas al reducir las emisiones que les causan, los estadounidenses se quedan en la tarea desalentadora de adaptarse. En Texas, es fundamental preguntar si los protocolos en su lugar en el momento de la tormenta eran lo suficientemente buenos. Esta semana no es la primera vez que los niños han muerto en una inundación repentina a lo largo del río Guadalupe, y Los informes sugieren Los funcionarios del condado lucharon por recaudar dinero y luego se negaron a instalar un sistema de advertencia en 2018 para ahorrar aproximadamente $ 1 millón. Pero el país se enfrenta a un desafío más grande y más desalentador, porque este desastre, como las tormentas de fuego en Los Ángeles y los huracanes, golpeando repetidamente a Florida y al sudeste, una vez más plantea la cuestión de dónde las personas pueden continuar viviendo con seguridad. Puede ser que en una era de lo que los investigadores llaman eventos de “mega lluvia”, una llanura de inundación ahora debería estar fuera de los límites.