El proveedor de energía estatal de Australia Occidental, Synergy, recibió una dura reprimenda por parte del árbitro de energía independiente, que descubrió que la empresa de servicios públicos usurpó ilegalmente a los clientes decenas de millones de dólares.
Puntos clave:
- Se descubrió que Synergy había inflado artificialmente sus precios más de 11,000 veces
- Esto resultó en costos adicionales generales para los consumidores de hasta $192 millones.
- El dominio del mercado del minorista le permitió salirse con la suya con la sobrecarga
En una decisión descrita como “extraordinaria” por un destacado observador de la energía, la Junta de Revisión de Electricidad confirmó las acusaciones del organismo de control económico de WA de que Synergy usó el poder del mercado para inflar artificialmente sus precios más de 11 000 veces entre 2016 y 2017.
La Autoridad de Regulación Económica (ERA, por sus siglas en inglés) afirmó que las acciones de Synergy aumentaron indebidamente los ingresos de la empresa de servicios públicos entre $40 millones y $102 millones durante el período.
También afirmó que permitieron que todos los demás generadores que proporcionaban electricidad durante esos momentos también se beneficiaran, lo que generó costos adicionales generales para los consumidores de hasta $ 192 millones.
En el centro de la investigación de la ERA estaba el uso de contratos de gas por parte de Synergy para fijar precios en el mercado de electricidad al contado o al por mayor en WA.
Según las reglas del mercado, las generadoras están obligadas a ofrecer su producción a lo que se conoce como costo marginal de corto plazo, que se supone fomenta las ofertas de menor costo.
La ERA alegó que Synergy hizo miles de ofertas artificialmente altas utilizando los precios del gas establecidos en un contrato a largo plazo con el gigantesco proyecto Gorgon en lugar del gas más barato disponible en ese momento en el mercado al contado.
El dominio del mercado allanó el camino para la sobrecarga
Además, la ERA afirmó que el dominio de Synergy en el mercado mayorista, en el que proporciona aproximadamente la mitad de la capacidad de generación, permitió a la empresa salirse con la suya con la sobrecarga.
Al publicar su decisión, la junta de revisión apoyó ampliamente los argumentos de la ERA y encontró que Synergy había actuado de manera irrazonable y sin tener en cuenta los efectos de su comportamiento en los consumidores.
“La junta está convencida de que la conducta en cuestión fue ‘rentable’ porque probablemente tuvo el efecto de aumentar el precio al que se realizaron las ventas, sin aumentar los costos ni disminuir significativamente la cantidad de electricidad vendida”, escribió el ERB en su decisión.
“El demandado persistió en la conducta durante un período sustancial.
“La junta también está convencida de que la conducta del demandado ‘relacionó’ con el poder de mercado porque infló los costos de los insumos… sin considerar el impacto de esos cambios en su rentabilidad o el mercado y durante un período de tiempo considerable”.
Synergy trató de detener las pérdidas del contrato de Gorgon: Experto
Ray Challen, ex director de la ERA y principal asesor de energía del estado, dijo que la decisión de la junta de revisión fue una acusación condenatoria de las acciones de Synergy.
El Dr. Challen dijo que las acciones de Synergy parecen haber sido motivadas por el deseo de detener las pérdidas del contrato masivo de Gorgon, que obligó a la empresa de servicios públicos a comprar gas a alrededor de $ 6 por gigajulio en el momento del delito, pero venderlo por menos.
“Así que esos contratos que tiene Synergy estaban fuera del dinero”, dijo el Dr. Challen.
“Y lo que Synergy intentó hacer fue fijar el precio de su electricidad para recuperar el costo del gas. Hay una historia en eso.
“Antes, cuando los precios de la gasolina rondaban los $8 a $10 por gigajulio en Australia Occidental… Synergy tenía todos los beneficios de estos contratos heredados de North West Shelf a alrededor de $2,50 o $3.
“Entonces, Synergy obviamente tenía esos contratos reales en el dinero.
“Pero cuando la marea cambió y Synergy se quedó sin dinero, quisieron mantener su rentabilidad ejerciendo efectivamente su poder de mercado para cobrar precios más altos en el mercado mayorista de electricidad”.
Algunos clientes pueden haber enfrentado aumentos en las facturas del 10 por ciento.
El Dr. Challen dijo que si bien los consumidores domésticos podrían haber estado protegidos de los efectos completos de los precios inflados por los topes de tarifas impuestos por el gobierno, otros clientes expuestos al mercado desregulado habrían sufrido.
Estimó que las facturas de energía de esos clientes pueden haber costado un 10 por ciento más de lo que habrían costado de otro modo.
Además, dijo que las acciones de Synergy socavaron la integridad del mercado mayorista, que supuestamente garantizaría que los consumidores se beneficiaran de la competencia.
“Esta es en realidad una decisión extraordinaria”, dijo.
“En los mercados de energía y el mundo de las empresas comerciales de propiedad del gobierno, es un gran problema.
“Si se tratara de la ACCC investigando a una compañía de energía privada… esto sería una gran noticia”.
El regulador económico quería una decisión más rápida
El presidente de la ERA, Steve Edwell, acogió con satisfacción la decisión del árbitro, pero lamentó el tiempo que tomó tomarla.
Edwell señaló que las acciones de Synergy se remontan a 2016, mientras que la ERA concluyó su investigación en 2019.
“Un mercado mayorista que funcione bien es esencial para garantizar que los consumidores de Australia Occidental en el Sistema Interconectado del Suroeste tengan acceso a electricidad segura y asequible”, dijo el Sr. Edwell.
“La resolución de este asunto ha tomado un tiempo excesivo y ahora debemos avanzar con la desafiante transformación para descarbonizar el sistema eléctrico”.
Sinergia decepcionada con la decisión
Synergy dijo que estaba decepcionada con la decisión de la junta de revisión y señaló que podría presentar una apelación.
“Synergy está decepcionada con el resultado de la solicitud de la Autoridad de Regulación Económica a la Junta de Revisión de Electricidad”, dijo un portavoz.
“El tema deliberado por el ERB estuvo relacionado con una interpretación detallada de las reglas del mercado y el precio de la electricidad mayorista.
“Esta decisión no afectará el precio de la electricidad para los clientes residenciales, que son fijados por el gobierno estatal.
“Synergy está revisando los motivos de la decisión del ERB y considerando los próximos pasos”.