Los hijos de madres más pobres que amamantan son mucho mejores en tareas que involucran hablar, dibujar y comprender como resultado directo, según un estudio británico.
Lo hacen un 8% mejor en las pruebas de su capacidad cognitiva hasta la edad de siete años, si fueron amamantados durante al menos tres meses, que aquellos que fueron alimentados con biberón, según la investigación.
La lactancia materna estimula el desarrollo cerebral de los hijos de madres desfavorecidas hasta el punto de que están mejor preparados que los niños criados con fórmula láctea para comenzar la escuela primaria.
Los resultados proporcionan nueva evidencia significativa de que la lactancia materna es buena para los niños. Sin embargo, mientras que estudios anteriores han relacionado principalmente la ingesta de leche materna a una edad temprana con la salud física, este nuevo artículo, basado en el análisis de datos de casi 6000 niños británicos, es uno de los primeros en demostrar que mejora sus habilidades cognitivas.
El estudio también encontró que las mujeres con un bajo nivel de educación que dieron a luz durante el fin de semana tenían menos probabilidades de amamantar a sus hijos debido a la falta de personal de guardia en los hospitales para ayudarlas a establecer el hábito.
La investigación fue realizada por la profesora Emla Fitzsimons del Centro de Estudios Longitudinales del University College London y el profesor Marcos Vera-Hernandez, del departamento de economía. Analizaron datos de una muestra representativa a nivel nacional de casi 6000 niños británicos nacidos en todo el Reino Unido entre 2000 y 2002 que participan en el Estudio de Cohorte del Milenio, cuyas madres abandonaron la escuela antes de cumplir los 17 años y que tuvieron un parto natural o de bajo riesgo.
Fitzsimons dijo que sus hallazgos sobre el desarrollo cognitivo fueron “estadísticamente significativos”.
Descubrieron que, por ejemplo, a la edad de tres años, los niños amamantados obtuvieron en promedio 9,88 puntos más en el uso del “lenguaje expresivo”, en el que se les muestran imágenes de objetos y se les pide que los nombren, que el promedio de todos los niños, que fue de 70,4 puntos.
Los niños de tres años amamantados también obtuvieron un promedio de 8,3 puntos más en “preparación escolar” (dominio de habilidades básicas que involucran la lectoescritura y la aritmética) que el promedio entre todos los niños de esa edad, de 22,2.
Las mismas diferencias se observaron cuando los niños fueron evaluados nuevamente a la edad de cinco años, y también se observaron a esa edad en una evaluación de la habilidad visoespacial (su capacidad para replicar un diseño utilizando cuadrados estampados) y el “razonamiento pictórico”, en el que analizan imágenes.
El estudio, publicado en American Economic Journal: Applied Economics, dice: “Nuestros resultados, que se aplican a madres con niveles de educación relativamente bajos, son sorprendentes. Encontramos fuertes efectos de la lactancia materna en el desarrollo cognitivo de los niños, los efectos de las habilidades no cognitivas no son concluyentes y no encontramos evidencia de efectos en la salud durante este período de la infancia”.
Las mujeres más acomodadas tienen muchas más probabilidades de amamantar que las más pobres. La Encuesta de Alimentación Infantil del Reino Unido de 2010, que contiene los datos más recientes sobre el tema, encontró que solo el 30% de las mujeres que abandonaron la educación a tiempo completo a la edad de 17 o 18 años habían amamantado a su hijo durante al menos cuatro meses, mientras que El 56% de los que se fueron después de los 18 lo hicieron.
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El Royal College of Midwives instó al NHS a mejorar el apoyo a la lactancia.
“Existe evidencia sustancial y creciente sobre los beneficios para la salud de la lactancia materna para la salud de la madre y el bebé, y sobre el desarrollo cognitivo del bebé”, dijo Clare Livingstone, su asesora profesional de políticas y líder en alimentación infantil.
“Por lo tanto, es vital que los servicios de maternidad siempre cuenten con el personal adecuado para que las parteras y los trabajadores de apoyo a la maternidad puedan brindar apoyo de alta calidad a todas las madres en la alimentación infantil. La escasez actual y cada vez mayor de matronas en Inglaterra y los crecientes problemas de personal en otros países del Reino Unido ciertamente hacen que esto sea difícil de lograr.
“No todos pueden, o eligen, amamantar y otras influencias, incluidos los factores socioeconómicos y educativos, también juegan un papel. Es un panorama complejo, pero sin duda, el acceso de las madres al apoyo de la lactancia materna es crucial”.