Ahilan Arulanantham, un abogado que escribió un escrito apoyando el desafío del ingreso y reingreso ilegal, representó a inmigrantes que enfrentaban cargos de reingreso cuando era defensor público federal en la ciudad fronteriza de El Paso, Texas. La mayoría de ellos eran personas que tenían familias después de haber vivido en los EE. UU. durante años y fueron deportados después de ser condenados por un delito. Algunos tratarían de vivir en la ciudad mexicana de Juárez, que está justo enfrente de El Paso, pero no podían soportar ser separados de sus familias y regresar a Estados Unidos, dijo.
Pero se encontrarían con serios problemas si regresaran y se encontraran con la Patrulla Fronteriza u otros agentes del orden público que supieran que habían sido deportados anteriormente, dijo Arulanantham, quien ahora es codirector del Centro de Leyes y Políticas de Inmigración de la Facultad de Derecho de la UCLA. El centro ha estado ayudando a liderar una campaña de concientización pública sobre el reingreso ilegal.
“A veces iban a la cárcel durante años”, dijo. “El impacto de eso continuará durante años por haber regresado para ver a la familia”.
Efrain Leonides-Seguria, un mexicano de 46 años, es uno de los miles de inmigrantes indocumentados que han sido acusados de entrada ilegal. Leonides-Seguria dijo que vino a los EE. UU. persiguiendo el “sueño americano” del que a menudo había oído hablar cuando crecía en el estado de Guerrero. En 1997, Leonides-Seguria cruzó la frontera en Arizona y comenzó a echar raíces.
“Quería averiguar por mí mismo si era verdad”, dijo Leonides-Seguria a BuzzFeed News. “Pero con el tiempo, te das cuenta de que sí, vives un poco más cómodo aquí, pero también es estresante”.
En los años siguientes, Leonides-Seguria tuvo cuatro hijas, un hijo y una nieta. Se ganó la vida trabajando en una fábrica de papel en los suburbios de Chicago y continuó practicando artes marciales durante algunos años, deporte que había aprendido en México. Eso fue hasta que fue deportado en diciembre de 2009 después de ser condenado por conducir en estado de ebriedad, según los registros judiciales. Fue la primera de cinco veces que sería deportado, una vez más después de otra condena por DUI y las otras después de ser atrapado por la Patrulla Fronteriza.
Leonides-Seguria también fue condenado por uso ilegal agravado de un arma y sentenciado a 18 meses de libertad condicional en octubre de 2001, según registros judiciales. En mayo de 2021, fue condenado por conducir bajo los efectos del alcohol con agravantes y violar su control electrónico. Fue condenado a tres años y tres meses de prisión.
También ha sido condenado por reingreso ilegal dos veces y fue sentenciado a 10 meses por cada uno, según muestran los registros judiciales. Sin embargo, una condena por reingreso ilegal puede resultar en que un inmigrante sea sentenciado a hasta dos años, pero podría ser de hasta 20 años, dependiendo de sus antecedentes penales.
Leonides-Seguria dijo que no sabía que lo podrían acusar de reingreso hasta que lo atraparon tratando de ingresar a los EE. UU. sin ser detectado por la Patrulla Fronteriza después de su primera deportación. Sin embargo, a pesar del tiempo en prisión, siguió probando suerte y regresando después de cada deportación porque dijo que sus hijos lo necesitaban. La primera vez que fue deportado, su hijo y su hija todavía estaban en la escuela primaria.
“Realmente me necesitaban”, dijo. “Quería darles una vida normal, no una mala vida, no una vida excepcional, sino una vida normal, regular”.
Nunca esperó pasar tanto tiempo tras las rejas, ni los hombres detenidos a su lado.
“Pierdes una gran parte de tu tiempo encerrado”, dijo Leonides-Seguria. “Que no vale la pena.”
En septiembre, perdió su intento de que se desestimara su último cargo de reingreso ilegal cuando un juez federal en Illinois dictaminó que el Departamento de Justicia había cumplido con la carga de demostrar que la ley de 1929 se habría aprobado independientemente del prejuicio racial.
Si los defensores federales prevalecen en el Noveno Circuito, el gobierno no podrá procesar a los inmigrantes por ingresar a los EE. UU. sin autorización en las regiones bajo su competencia. Sin embargo, no detendría las deportaciones. Si eso sucede, es casi seguro que el Departamento de Justicia apelará ante la Corte Suprema.
Los estudios han demostrado que castigar a los inmigrantes por el acto de ingresar al país sin autorización rara vez los disuade de intentarlo y simplemente los empuja a tomar rutas más peligrosas para ingresar a los EE. UU.
Joanna Williams, directora ejecutiva de Kino Border Initiative, una organización sin fines de lucro con sede en ambos lados de la frontera de Arizona, dijo que cada vez más inmigrantes intentan cruzar el desierto porque quieren reunirse con sus hijos ciudadanos estadounidenses, a pesar de los peligros.
Debido a que la mayoría de los inmigrantes y solicitantes de asilo están siendo expulsados rápidamente de regreso a México o a sus países de origen bajo la política de pandemia de la era Trump, es muy probable que esos padres no sean acusados penalmente, pero es casi seguro que se les impedirá ingresar al país. EE.UU. si es atrapado, dijo Williams.
E incluso cuando los inmigrantes saben que podrían enfrentar una prisión federal por cruzar, aún sopesan los riesgos de ser separados de sus hijos, agregó.
“¿Cómo sopesa estar separado de sus hijos por el resto de su vida entre ir a la cárcel?” ●