La máquina de rayos violetas tiene un nombre impresionante que evoca imágenes de supervillanos de dibujos animados sacando a Ciudad Gótica, pero es actual la historia es aún más extraña e incluye a un superhéroe, no a un villano.
La tecnología que sustenta la máquina comienza nada menos que con Nikola Tesla y su bobina homónima. Después de que Tesla y otros hicieran algunos refinamientos en el dispositivo, un clarividente influyente llamado Edgar Cayce popularizó las máquinas de rayos violetas para tratar casi todo tipo de dolencias: reumatismo y afecciones nerviosas, acné y calvicie, gonorrea y problemas de próstata, confusión mental y calambres del escritor. Incluso Wonder Woman tenía su propio dispositivo Purple Ray para restaurar la salud. Durante la primera mitad del siglo XX, varias empresas fabricaron y vendieron las máquinas, que se hicieron omnipresentes durante un tiempo. Y, sin embargo, la base científica de los efectos curativos de los rayos violetas era escasa. Entonces, ¿qué explica su popularidad?
La tecnología de punta de la máquina de rayos violeta
Las máquinas de rayos violetas emplean una bobina de Tesla, también conocida como transformador de resonancia, para producir un haz de baja corriente y alta frecuencia, que luego se aplica a la piel. Nikola Tesla inició esta línea de invención después de viajar a París durante el verano de 1889 para asistir a la Exposición Universal. Allí se enteró de los descubrimientos electromagnéticos de Heinrich Hertz. Intrigado, Tesla regresó a la ciudad de Nueva York para realizar sus propios experimentos. El resultado fue la bobina de Tesla, que imaginó que se usaría para iluminación y energía inalámbricas. En abril de 1891, solicitó una patente estadounidense para un “Sistema de iluminación eléctrica”, que recibió dos meses después. Sería la primera de una serie de patentes relacionadas que abarcaron más de una década.
En mayo de ese año, Tesla dio a conocer su maravilloso invento a los miembros del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, durante una conferencia sobre sus “Experimentos con corrientes alternas de muy alta frecuencia y su aplicación a métodos de iluminación artificial”. Continuó probando diferentes configuraciones de circuitos y patentó algunas (pero no todas) de sus mejoras, como un “Medio para generar corrientes eléctricas”, Patente de EE. UU. No. 514,168. Después de más años de retoques, Tesla perfeccionó su transformador de resonancia y el 1 de diciembre de 1914 obtuvo la patente de EE. UU. n.º 1.119.732 para un “aparato para transmitir energía eléctrica”.
Nikola Tesla imaginó que su bobina homónima se usaría para iluminación y energía inalámbricas. También estaba en el corazón de la máquina de rayos violeta. Imágenes Stocktrek/imágenes Getty
Tesla promovió el uso médico del espectro electromagnético, sugiriendo a los médicos que se podrían usar diferentes voltajes y corrientes para tratar una variedad de condiciones. Su respaldo llegó en un momento en que médicos capacitados, así como vendedores ambulantes astutos, ya estaban experimentando con la electroterapia y la luz ultravioleta para ayudar a los pacientes o para ganar dinero, según su perspectiva.
En otras palabras, el mercado estaba perfectamente preparado para la máquina de rayos violeta. El mismo Tesla nunca comercializó un dispositivo médico basado en su bobina, pero otros sí lo hicieron. El médico y electrofisiólogo francés Jacques-Arsène d’Arsonval modificó el diseño de Tesla para que el dispositivo fuera más seguro para el uso humano. Fue mejorado aún más por otro médico francés e investigador de electroterapia, Paul Marie Oudin. En 1893, Oudin elaboró el primer prototipo funcional de lo que finalmente se convirtió en la máquina de rayos violeta. Cuatro años más tarde, Frederick Strong desarrolló una versión americana.
Un clarividente influyente llamado Edgar Cayce popularizó las máquinas de rayos violetas para tratar casi todo tipo de dolencias: reumatismo y afecciones nerviosas, acné y calvicie, gonorrea y problemas de próstata, confusión mental y calambres del escritor.
Otro individuo carismático recibe crédito por popularizar el dispositivo: el psíquico Edgar Cayce. Según los informes, cuando era un adulto joven, Cayce perdió la voz durante más de un año. Ningún médico pudo curarlo y, desesperado, se sometió a hipnosis. No solo recuperó la capacidad de hablar, sino que también comenzó a sugerir consejos médicos y remedios homeopáticos. Cayce, quien afirmó haber tenido visiones desde la infancia, se convirtió en un clarividente profesional y durante los siguientes 40 años dispensó su sabiduría a través de lecturas psíquicas. De más de 14.000 lecturas registradas, Cayce mencionó la máquina de rayos violeta casi 900 veces. En caso de que dudes de su estatus como influencer, Cayce contó entre sus clientes a Thomas Edison, el compositor George Gershwin y el presidente estadounidense Woodrow Wilson.
¿No había nada que la máquina de rayos violetas no pudiera curar?
La popularidad de las máquinas de rayos violetas se disparó después de 1915, una vez que todos los componentes de un dispositivo portátil pudieron fabricarse fácilmente. Se podían enchufar a una lámpara o a un tomacorriente de pared o conectarse a una batería; recuerde que la mayoría de los hogares y negocios de principios del siglo XX aún no estaban electrificados, por lo que la mayoría de los fabricantes ofrecían opciones de corriente alterna y continua. La varita de mano de la máquina consistía en una bobina de Tesla envuelta en un material aislante, como la baquelita. La bobina producía de 1 a 2 kilovoltios, que cargaban un condensador y luego se descargaban a una velocidad de entre 4 y 10 kilohercios cuando pasaban sobre la piel. Un selector de voltaje controlaba la intensidad de la chispa, creando desde una sensación leve hasta algo bastante intenso. Este video muestra las chispas que salen de una máquina antigua:
Los electrodos de vidrio, tubos de vidrio parcialmente evacuados conocidos como tubos de Geissler, podrían insertarse en la varita. Estos venían en diferentes formas dependiendo de su uso previsto. Por ejemplo, un accesorio en forma de rastrillo funcionaba para masajear el cuero cabelludo, mientras que un tubo estrecho podía insertarse en la boca, la nariz u otro orificio. El alto voltaje ionizó el gas dentro del tubo de vidrio, creando el brillo púrpura que le dio su nombre al dispositivo.
Surgieron numerosos fabricantes para producir las máquinas portátiles, incluida Renulife Electric Co. de Detroit. Fundada por el inventor James Henry Eastman en 1917, Renulife vendió diferentes modelos para diferentes usos. Según la documentación de la empresa, el Modelo M era su producto de uso general más popular, mientras que el Modelo D era para odontología y el Modelo R perfeccionado. [pictured at top] tenía una regulación más fina de la corriente y un generador de ozono incorporado para ayudar con la congestión de la cabeza y los pulmones.
En 1917, los editores de la
Revista de la Asociación Médica Estadounidense informó que un generador de rayos violeta ciertamente no podría tratar “prácticamente todas las dolencias conocidas por la humanidad”, como había afirmado un fabricante.
Las instrucciones para las máquinas de rayos violetas fabricadas por Charles A. Branston Ltd. contienen una lista alfabética de trastornos que podrían tratarse, desde abscesos hasta calambres del escritor, con docenas de otras dolencias intermedias. Al igual que los productos Renulife, las máquinas Branston también venían en diferentes sabores. El modo de alta frecuencia de la máquina Branston tenía efectos germicidas y supuestamente podría usarse para curar infecciones y aliviar el dolor. El modo sinusoidal se utilizó para masajear suavemente el nerviosismo y la parálisis. El modo ozono era para inhalar, para tratar trastornos pulmonares. El precio de los dispositivos Branston oscilaba entre 30 dólares estadounidenses para el Modelo 5B (solo modo de alta frecuencia) y 100 dólares para el Modelo 29 (que tenía los tres modos).
Las máquinas de rayos violetas fabricadas por Charles A. Branston Ltd. tenían diferentes modos para tratar una amplia variedad de dolencias.Biblioteca Médica Histórica/Colegio de Médicos de Filadelfia
Durante la primera mitad del siglo XX, los fabricantes comercializaron las máquinas tanto para médicos como para consumidores. Cuando Wonder Woman debutó en su propio cómic en junio de 1942, la máquina de rayos violetas era una tecnología doméstica muy conocida. Así que no fue demasiado sorprendente que la superheroína tuviera una máquina propia.
En el primer número, el futuro interés amoroso de Wonder Woman, Steve Trevor, resulta gravemente herido en un accidente aéreo. Buscando curar sus heridas, Diana trabaja incansablemente durante cinco días para completar su máquina Purple Ray, pero es demasiado tarde. Trevor ha muerto. Sin inmutarse, Diana baña a su paciente en la luz brillante de la máquina. El resultado podría haber avergonzado incluso a los publicistas que escribieron la copia promocional de los productos de Branston: el rayo púrpura de Wonder Woman le devuelve la vida a Trevor.
La ciencia frunce el ceño ante la máquina de rayos violetas
A pesar de su popularidad, a las máquinas no les fue tan bien dentro del establecimiento médico. En 1917, los editores de la
Revista de la Asociación Médica Estadounidense informó que un generador de rayos violeta ciertamente no podría tratar “prácticamente todas las dolencias conocidas por la humanidad”, como había afirmado un fabricante. Aunque los dispositivos emitían un color violeta, de hecho no emitían luz ultravioleta, o al menos no en cantidades que serían beneficiosas. En 1951, un tribunal de distrito de Maryland falló en contra de una empresa llamada Master Appliances en una demanda por difamación. El cargo fue un error de rotulación y el tribunal determinó que el dispositivo no era un tratamiento efectivo ni capaz de producir los resultados reclamados. En ese momento, Master Appliances era uno de los últimos fabricantes de máquinas de rayos violeta en los Estados Unidos, y el fallo efectivamente puso fin a la producción en este país.
Y, sin embargo, todavía puede comprar máquinas de rayos violetas hoy en día, tanto la variedad antigua como su equivalente moderno. Las unidades actuales se comercializan principalmente para esteticistas o se venden para uso doméstico, y algunos dermatólogos no están listos para descartar categóricamente sus beneficios. Aunque probablemente no curarán la indigestión o las canas, la alta frecuencia puede secar la piel y el ozono mata las bacterias, por lo que las máquinas pueden ayudar a tratar el acné y otras afecciones de la piel. Además, está el efecto placebo. Al igual que con todos los productos electrónicos de consumo por los que se hacen afirmaciones escandalosas, el comprador debe tener cuidado.
parte de un serie continua mirando fotografías de artefactos históricos que abarcan el potencial ilimitado de la tecnología.
Una versión abreviada de este artículo aparece en la edición impresa de octubre de 2022.