Si ha llevado a su hijo a la escuela, a una cita con el dentista oa una práctica deportiva en el último año, probablemente haya visto a alguien sostener un termómetro en la frente o la muñeca como herramienta de detección de COVID-19. Pero un nuevo estudio sugiere que una lectura de temperatura en el rango normal no es una señal confiable de que un niño está libre de coronavirus.
De hecho, el estudio de más de 12,000 niños con infecciones confirmadas por laboratorio encontró que la gran mayoría de ellos, más del 81%, no desarrollaron fiebre a pesar de contraer el coronavirus.
Además, casi tres cuartas partes de estos niños infectados nunca tuvieron “ninguno de los síntomas típicos del COVID-19”: fiebre, tos o dificultad para respirar, escribieron los investigadores el jueves en la revista Scientific Reports.
Por un lado, la baja tasa de síntomas en personas con infecciones genuinas es algo por lo que estar agradecido. Pero, por otro lado, significa que identificar a los niños que podrían estar transmitiendo el virus será más difícil de lo que se pensaba.
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“Las herramientas y procedimientos de detección de rutina, como los controles diarios de la temperatura en la escuela, pueden ser menos efectivos”, escribieron los autores del estudio. En su lugar, se requerirán métodos de detección “innovadores” y “pruebas frecuentes” para identificar posibles propagadores de enfermedades.
Las estimaciones de la cantidad de niños estadounidenses que han sido infectados por el coronavirus varían. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades lo sitúan en poco menos de 3,2 millones desde el inicio de la pandemia, mientras que la Academia Estadounidense de Pediatría dice que son más de 3,8 millones y el proyecto COVKID lo sitúa por encima de los 4,5 millones.
Cualquiera que sea la cifra, los niños siempre han representado una minoría de casos de coronavirus. Aunque los estadounidenses menores de 18 años representan el 19,3% de la población estadounidense, son responsables de solo el 12,3% de las infecciones del país y menos del 0,2% de sus muertes por COVID-19.
Esas cifras reflejan el hecho de que COVID-19 es diferente en niños que en adultos. El nuevo estudio respalda eso.
Los datos provienen de los registros médicos electrónicos de 33 organizaciones de atención médica de todo el país que participan en la red de investigación TriNetX. Los registros incluyeron 12.306 casos confirmados por laboratorio de COVID-19 que fueron diagnosticados en pacientes menores de 18 años entre el 1 de abril y el 31 de octubre del año pasado.
Quizás el hallazgo más sorprendente fue que pocos de esos pacientes tenían síntomas típicamente asociados con COVID-19.
Aunque se considera principalmente una enfermedad respiratoria, solo el 16,5% de los pacientes pediátricos tenían problemas respiratorios, como dificultad para respirar, tos o sibilancias.
En los adultos, los síntomas como fiebre, dolor muscular y articular y una sensación general de malestar también se asocian con COVID-19, al igual que la pérdida del olfato o el gusto. Sin embargo, solo el 18,8% de los niños informó al menos uno de estos síntomas.
Náuseas, vómitos, diarreas y otros problemas gastrointestinales aparecieron en el 13,9% de los pacientes jóvenes, mientras que erupciones cutáneas, conjuntivitis y otros síntomas dermatológicos afectaron al 8,1%. Las dolencias neurológicas como dolores de cabeza y convulsiones ocurrieron en solo el 4.8% de los niños.
La mayoría de los síntomas fueron más frecuentes entre el 5,5% de los pacientes que requirieron tratamiento hospitalario que entre el 94,5% que no lo requirió. Las dos excepciones fueron dolor de cabeza y alteraciones del olfato o el gusto.
De los pacientes hospitalizados, el 17,6% (o 118 niños) necesitaron cuidados intensivos y el 4,1% (o 38 niños) recibieron ventiladores. No está claro exactamente cuántos murieron, pero no fueron más de 10. (Los datos sobre las muertes se ocultaron por razones de privacidad, escribieron los autores del estudio).
Había algunas cosas que los niños con COVID-19 tenían en común con los adultos.
En comparación con los niños blancos del estudio, los niños negros tenían aproximadamente el doble de probabilidades de ser ingresados en un hospital y el riesgo para los niños latinos era aproximadamente un 31% más alto. Las probabilidades de necesitar cuidados intensivos o asistencia mecánica con la respiración fueron aproximadamente las mismas para los tres grupos.
Las razones de estas disparidades no están claras, pero los autores del estudio especularon que las fuerzas socioeconómicas ensillaron a los niños negros y latinos con una exposición más indirecta al virus, tal vez porque tenían más probabilidades de vivir con un trabajador esencial o porque no tenían suficiente. espacio en casa para aislar completamente de un miembro de la familia que estaba enfermo.
Independientemente de la raza o el origen étnico, la mayoría de los niños del estudio no desarrollaron síntomas que hubieran aclarado sus infecciones por coronavirus para los demás. Eso significa que los adultos deberán reconsiderar sus estrategias de detección si quieren detectar a estos niños antes de que transmitan el virus a otros.
Realizar pruebas aleatorias con más frecuencia ayudaría, escribieron los autores del estudio. Por lo tanto, centrar más pruebas de detección en niños de hogares de mayor riesgo o en niños con afecciones médicas que los ponen en mayor riesgo de enfermedades graves si se infectan.
Será más complicado que apuntar con un termómetro a la frente de un niño o preguntarle si tiene tos, pero el trabajo debe estar hecho.
“La reapertura de las escuelas subraya la importancia de comprender la epidemiología de las infecciones pediátricas por COVID-19”, escribieron los investigadores.