Una empresa canadiense está un paso más cerca de construir una controvertida mina de oro en la selva amazónica, después de que funcionarios brasileños aprobaran su estudio sobre cómo afectaría el desarrollo a los pueblos indígenas remotos, dijo a CBC News el director ejecutivo de Belo Sun Mining.
FUNAI, el organismo gubernamental brasileño responsable de manejar los asuntos relacionados con los pueblos indígenas y sus derechos territoriales, aprobó los planes de consulta de la empresa para el proyecto aurífero Volta Grande, dijo el gerente general, Peter Tagliamonte.
La aprobación es la salva más reciente de una serie de disputas de larga duración entre diferentes autoridades brasileñas y la empresa con sede en Toronto sobre lo que Belo Sun llama el proyecto de oro sin desarrollar más grande de Brasil.
El proyecto propuesto en una de las regiones con mayor biodiversidad de la Tierra ha sido durante mucho tiempo un punto de inflamación para los ambientalistas.
Dicen que es probable que la mina propuesta en el noreste del estado de Pará contamine la selva tropical con cianuro y otros químicos tóxicos de su presa de relaves, un problema que ha devastado otras regiones mineras brasileñas en los últimos años, matando a cientos de personas.
“Tenemos el riesgo de contaminación del río con metales pesados y cianuro”, dijo en una entrevista Rosana Miranda, activista del grupo ambientalista Amazon Watch, con sede en Sao Paulo.
Dijo que la compañía podría estar “provocando las últimas etapas del ecocidio” en el río Xingu, un afluente de la selva tropical más grande del mundo.
Belo Sun sostiene que operará con altos estándares ambientales, pagará más de $ 170 millones en impuestos y creará cientos de empleos bien pagados para la población local en la región tradicionalmente pobre.
“El Proyecto Volta Grande será un motor económico muy positivo”, dijo Tagliamonte por correo electrónico. “He estado involucrado en la construcción y operación de varias minas y he visto de primera mano cómo los trabajos bien remunerados impactan positivamente en una región”.
El proyecto está “totalmente autorizado”, dijo Tagliamonte, y la empresa está en proceso de consultar con grupos indígenas locales. Las reuniones en persona no se reanudarán hasta que sea seguro hacerlo, dada la terrible situación del COVID-19 en Brasil, agregó.
Consultas suspendidas por COVID
El mes pasado, FUNAI dijo que las consultas con los residentes locales sobre el proyecto podrían continuar, después de que la agencia aprobara el estudio de la compañía sobre cómo la mina afectaría a los pueblos indígenas que viven cerca.
La aprobación inicial de FUNAI para las consultas se produjo a pesar de las protestas de otras agencias gubernamentales brasileñas, incluida la Oficina del Defensor Público federal, que dijo que las reuniones en persona no son seguras debido a la pandemia.
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Brasil ha entrado en la fase más mortífera de la pandemia hasta el momento, con un número de muertos diario superior a 2.000 en algunos días de la semana pasada. Pero el gobierno todavía está minimizando el desastre, y el presidente Jair Bolsonaro le ha dicho a la gente que ‘deje de lloriquear’. 2:04
Más de 300.000 brasileños han muerto a causa de COVID-19, el segundo recuento de muertes más alto a nivel mundial después de los EE. UU., Y los hospitales de la Amazonía se han enfrentado a la escasez de oxígeno. Morgues se ha llenado más allá de su capacidad.
“Hay tantas banderas rojas aquí que ni siquiera puedo contarlas”, dijo James Bosworth, consultor de riesgo político de la firma Hxagon, quien asesora a empresas que hacen negocios en América Latina.
Que FUNAI autorizara a una empresa a realizar consultas públicas con comunidades indígenas remotas en medio de una pandemia “no es una buena señal”, dijo Bosworth en una entrevista telefónica.
La aprobación muestra cómo los reguladores responsables de salvaguardar los derechos indígenas y el medio ambiente han sido socavados por el presidente de extrema derecha de Brasil, Jair Bolsonaro, agregó.
Bolsonaro desea abrir la Amazonía a más intereses agrícolas, mineros y comerciales. Bosworth dijo que la FUNAI está dirigida por uno de los partidarios del presidente.
Tagliamonte enfatizó que Belo Sun solo realizará consultas en comunidades indígenas donde los residentes hayan sido completamente vacunados y las reuniones solo se llevarán a cabo cuando se puedan llevar a cabo “de manera segura siguiendo los protocolos de salud y seguridad de mejores prácticas”.
La empresa tiene una buena relación con las comunidades indígenas locales, dijo.
Si se aprueban las consultas de Belo Sun, dijo Tagliamonte, la construcción de la mina tomará alrededor de dos años. No pudo dar un cronograma sobre cuánto tiempo se espera que duren las consultas.
El sitio de la mina propuesto contiene reservas probadas y probables de 3.8 millones de onzas de oro, según Belo Sun, por un valor de más de $ 8 mil millones a precios actuales.
Las acciones de la compañía se cotizan por menos de un dólar en la bolsa de Toronto, lo que indica que una década desde que se propuso por primera vez, algunos inversores no están convencidos de que el proyecto sea viable.
Miedos a la contaminación del agua
Biviany Rojas Garzón, abogada que trabaja con el grupo de campaña brasileño Instituto Socioambiental, dijo que los estudios de impacto ambiental de la mina propuesta han demostrado que los planes para la presa de relaves para almacenar desechos no toman en cuenta la actividad sísmica en la región.
“Es muy probable que la presa falle y los relaves puedan llegar al río Xingu en solo siete minutos”, dijo Garzón por correo electrónico.
La presa propuesta tendría 44 metros de altura, según un análisis técnico del proyecto encargado por ambientalistas. Contendría más de 35 millones de metros cúbicos de relaves mineros, incluido el cianuro utilizado para extraer el oro, suficiente material tóxico para llenar 14.000 piscinas olímpicas.
“Una fuga de esa magnitud significaría la muerte del río”, dijo Miranda de Amazon Watch.
Incluso si la presa no tiene fugas, Miranda preguntó: “¿Qué pasará con todos los desechos después de dos décadas”, cuando la mina deje de operar?
Las presas de relaves colapsadas que contienen desechos de la minería han sido mortales en los últimos años en Brasil. En 2019, al menos 240 personas murieron cuando una presa de relaves operada por la minera Vale SA explotó en el centro de Brasil, arrasando casas y cubriendo franjas de tierra con lodo.
En 2015, otra presa de relaves más grande colapsó en la misma región, matando a 19 personas y creando un desastre ambiental.
“La situación en torno a las presas de relaves en Brasil es mucho más sensible después de los accidentes recientes”, dijo Bosworth, el consultor de riesgos. “Cualquier empresa que desee operar una presa de relaves en este momento debe estar preparada para tener un escrutinio adicional en sus operaciones”.
Belo Sun dijo que no se tomará ni se descargará agua en el río Xingu y que sus operaciones se llevarán a cabo de manera segura y sostenible.
“El enfoque de Belo Sun es proceder siempre de manera discreta, responsable y reflexiva y desarrollar el Proyecto Volta Grande escuchando a todas las partes interesadas y adhiriéndose a la regulación local e internacional”, dijo el director ejecutivo de la empresa.