Los críticos dicen que Tether actúa esencialmente como un banco poco regulado. Los comerciantes entregan millones de dólares y, a cambio, reciben millones de monedas estables, que utilizan para apostar por criptomonedas más volátiles como Bitcoin o Dogecoin. Tether actualmente tiene 70 mil millones de monedas en circulación, lo que lo convierte en más de tres veces el tamaño de TerraUSD antes del colapso.
En el peor de los casos, dicen los críticos, una recesión podría provocar el equivalente criptográfico de una corrida bancaria. Todos los comerciantes podrían apresurarse a cambiar sus Tethers por dólares, solo para descubrir que Tether no podía cumplir con esos pedidos. Los inversores perderían miles de millones de dólares, lo que los obligaría a vender sus otras criptomonedas, lo que provocaría un pánico potencialmente devastador que podría extenderse a los mercados no criptográficos.
Tether probó ese escenario el mes pasado. A medida que las criptomonedas caían en picado, una avalancha de inversores pidió cambiar sus Tethers por dólares, lo que obligó a la empresa a pagar alrededor de una octava parte de sus reservas, o 10.000 millones de dólares, en el transcurso de una semana y media. En los intercambios de criptomonedas, Tether vaciló brevemente desde su paridad de US$1.
Durante mucho tiempo una de las empresas más analizadas de la industria, Tether se enfrenta a una mayor presión de los reguladores, inversores, economistas y una creciente legión de escépticos, que argumentan que podría ser otra ficha de dominó caer en un accidente aún mayor.Crédito:Bloomberg
En última instancia, dijo la compañía, cumplió con la demanda. Tether dio una vuelta de victoria y proclamó que había superado la crisis “sin problemas”.
El accidente fue “la mejor historia que le pudo haber pasado a Tether”, dijo Paolo Ardoino, director de tecnología de la compañía, en una entrevista. “No estamos jugando y nos tomamos la gestión de riesgos muy en serio”.
Luego, la semana pasada, el criptobanco Celsius Network anunció que detendría los retiros, lo que provocó que los precios de las monedas digitales volvieran a caer. Tether había invertido en Celsius en 2020 y le prestó alrededor de mil millones de dólares en Tethers, según Bloomberg News; la compañía dijo esta semana que actualmente tenía “exposición cero” a Celsius, aparte de una pequeña inversión. Aun así, mientras el mercado se tambaleaba, los inversores sacaron alrededor de 1600 millones de dólares de Tether.
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Más escépticos están hablando. El mes pasado, un alto funcionario bancario de EE. UU. pidió nuevas reglas que rijan a Tether y sus competidores, y dijo que la caída de TerraUSD destacó los riesgos de las monedas estables poco reguladas. Algunos comerciantes ahora están poniendo sus fondos en monedas estables alternativas, en medio de los temores de que la próxima caída pueda probar si Tether tiene reservas adecuadas.
“Tenían suficiente garantía para capear esta carrera, pero eso no significa que tengan suficiente para capear la próxima carrera”, dijo Bruce Mizrach, profesor de economía en la Universidad de Rutgers que estudia criptomonedas.
Incluso según los estándares a menudo surrealistas de las criptomonedas, Tether tiene una historia peculiar. La empresa fue fundada en 2014 por Brock Pierce, un evangelista de las criptomonedas que, de niño actor, protagonizó la Patos Poderosos películas. Él y su socio, Reeve Collins, luego entregaron el control de la firma a un excirujano plástico llamado Giancarlo Devasini, quien ha almacenado algunos de los activos de Tether en un banco en las Bahamas dirigido por uno de los creadores de la Inspector Gadget dibujos animados.
Tether ha crecido rápidamente. El año pasado, emitió aproximadamente 50 mil millones de monedas estables, más del triple del suministro mundial. “Si tenemos que canjear hasta el último centavo, podemos hacerlo”, dijo Ardoino en la entrevista.
La compañía es operada por unos 50 empleados en Europa, Asia y América Latina. Su director ejecutivo, JL van der Velde, es un hombre de negocios holandés cuyo perfil de LinkedIn sugiere que tiene su sede en Hong Kong; la compañía se negó a confirmar su ubicación. Él y Devasini, el director de operaciones, rara vez hablan en público. La cara pública de Tether es Ardoino, quien describe a sus colegas como “personas normales” asombradas por el crecimiento de la empresa.
Tether fue fundado por Brock Pierce en 2014.Crédito:imágenes falsas
“Al principio no pensaron que tal vez sería tan grande”, dijo Ardoino. “No estaban preparados para ser personas públicas. No hay nada malo en ello”.
En ocasiones, Tether ha insistido en que sus monedas estables estaban totalmente respaldadas por dólares estadounidenses. Pero el año pasado, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, calificó esas afirmaciones de “mentira”.
Unos años antes, un intercambio de criptomonedas afiliado a Tether había perdido $850 millones de dólares en un negocio que salió mal. Para cubrir las pérdidas, el intercambio, Bitfinex, tomó préstamos de las reservas de Tether, dejando a la moneda estable parcialmente sin respaldo, según la investigación de James.
Tether llegó a un acuerdo con el fiscal general de Nueva York y pagó 18,5 millones de dólares en multas sin admitir haber actuado mal. Un portavoz de Tether dijo que el problema con las reservas de la compañía se redujo a un “paso en falso de comunicaciones”.
“Tether es realmente el elemento vital del ecosistema criptográfico. Si implosiona, toda la fachada se derrumba”.
Hilary Allen, experta en finanzas de la American University.
Las preocupaciones sobre Tether se han extendido a Washington. Cuando la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, testificó ante el Congreso el mes pasado, notó que Tether se estaba desviando de su paridad de 1 dólar y pidió una mayor regulación de las monedas estables.
El crecimiento de las monedas estables presenta “el mismo tipo de riesgos que hemos conocido durante siglos en relación con las corridas bancarias”, dijo.
Ardoino dijo que Tether estaba ansioso por trabajar con los reguladores para diseñar un marco global que rija las divulgaciones que los emisores de monedas estables deben hacer sobre sus reservas. Pero Tether se ha resistido a propuestas más agresivas, que lo someterían a requisitos regulatorios como los de los bancos tradicionales.
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“Todo el mundo se está volviendo loco, como, ‘Perdí los ahorros de toda mi vida'”, dijo Collins, quien fundó Tether con Pierce y ahora dirige una empresa de criptografía llamada BLOCKv. “Eso es una tragedia, pero es una gran tragedia cuando alguien dice: ‘Fui a un casino y perdí los ahorros de toda mi vida’. Pero eso no significa que dejemos de regular los casinos”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.