Trevor Mahlmann
La agencia espacial de EE. UU. ha pasado mucho tiempo diseñando, desarrollando, construyendo y probando el cohete Space Launch System. Cuando la NASA creó el programa de cohetes en 2010, los legisladores estadounidenses dijeron que el propulsor SLS debería estar listo para su lanzamiento en 2016.
Por supuesto, ese objetivo de lanzamiento y muchos otros han ido y venido. Pero ahora, después de más de una década y más de $ 20 mil millones en fondos, la NASA y su letanía de contratistas están muy cerca de declarar que el cohete de 111 metros de altura está listo para su primer lanzamiento.
El 20 de junio, la NASA contó con éxito el cohete hasta T-29 segundos durante una prueba de abastecimiento de combustible previa al lanzamiento. Aunque no alcanzaron T-9 segundos, como era el objetivo original, los ingenieros de la agencia recopilaron suficientes datos para satisfacer la información requerida para proceder hacia un lanzamiento.
Durante un par de conferencias de prensa la semana pasada, los funcionarios de la NASA se negaron a establecer un objetivo de lanzamiento para la misión. Sin embargo, en una entrevista el martes con Ars, el alto funcionario de exploración de la NASA, Jim Free, dijo que la agencia está trabajando para una ventana de lanzamiento del 23 de agosto al 6 de septiembre.
“Ese es el objetivo al que apuntamos”, dijo Free. “Sería una tontería no enfocarnos en eso ahora. Hicimos un progreso increíble la semana pasada”.
El siguiente paso es hacer rodar el cohete SLS y la nave espacial Orion de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy para los preparativos finales del lanzamiento, incluido el armado del sistema de terminación de vuelo. Un equipo de técnicos e ingenieros también reemplazará un sello en una “desconexión rápida” donde se observó una fuga de hidrógeno durante la carga de combustible.
Esta reversión podría comenzar tan pronto como el jueves, dijo Free, y los trabajadores han hecho sus planes para procesar el vehículo durante un tiempo de respuesta relativamente rápido. “Ese grupo sabe exactamente lo que deben hacer cuando regresemos”, dijo. “No creo que nos estemos esforzando para llegar allí. Probablemente nos estemos esforzando un poco, pero no vamos a hacer algo estúpido”. En esta línea de tiempo, el cohete SLS podría regresar a la plataforma de lanzamiento en menos de dos meses.
Esta misión Artemis I no llevará humanos a bordo, sino que servirá como un vuelo de prueba para el enorme cohete, el más grande construido por la NASA desde el Saturno V, la agencia que utilizó para volar el Programa Apolo. Una segunda misión, Artemis II, llevará una tripulación de cuatro astronautas alrededor de la Luna. Es probable que no ocurra antes de 2025. El primer aterrizaje humano en la Luna, Artemis III, probablemente ocurrirá uno o dos años después de la conclusión exitosa de Artemis II.