La NASA ha marcado un hito importante en su programa de exploración extraterrestre, con el primer vuelo propulsado de un avión en Marte. El vuelo se produjo muy temprano esta mañana, y la NASA recibió telemetría confirmando que el helicóptero ‘Ingenuity’ envió a Marte con su rover Perseverance. Este es un logro importante, en gran parte porque la atmósfera es tan delgada en Marte que crear una nave propulsada por un rotor como Ingenuity que realmente pueda usarla para producir sustentación es un gran desafío.
Este primer vuelo de Ingenuity fue un vuelo remoto autónomo, con tripulaciones en la Tierra controlando simplemente enviando comandos en los momentos apropiados para señalar cuándo debería comenzar y terminar su viaje de 40 segundos a través del ‘aire’ marciano. Si bien puede parecer un viaje realmente corto, proporciona un valor inmenso en términos de los datos recopilados por el helicóptero durante el vuelo. Ingenuity en realidad tiene un procesador mucho más poderoso a bordo que incluso el propio rover Perseverance, y eso se debe a que tiene la intención de recopilar cantidades masivas de datos sobre lo que sucede durante su prueba de vuelo para poder transmitirlo al rover, que luego supera la información. volver a la tierra.
Helicóptero Ingenuity de la NASA en vuelo sobre Marte.
Como se mencionó, este es el primer vuelo de un vehículo motorizado en Marte, por lo que aunque ha habido mucho trabajo de modelado y simulación para predecir cómo iría, nadie sabía con certeza qué pasaría antes de esta prueba en vivo. El ingenio tiene que hacer girar su rotor a una velocidad súper rápida de 2500 RPM, por ejemplo, en comparación con alrededor de 400 a 500 RPM para un helicóptero en la Tierra, debido a lo delgada que es la atmósfera en Marte, lo que generó importantes desafíos técnicos.
¿Cuál es el punto de incluso volar un helicóptero en Marte? Hay algunas aplicaciones potenciales importantes, pero la primera es que establece futuras misiones de exploración, lo que hace posible que la NASA utilice vehículos aéreos para la ciencia futura en el planeta rojo. Puede explorar cosas como cuevas y picos que los rovers no pueden alcanzar, por ejemplo. Eventualmente, la NASA también espera ver si hay potencial para el uso de vehículos aéreos en la futura exploración humana de Marte también: los exploradores marcianos se beneficiarían significativamente de poder usar aviones y vehículos terrestres cuando finalmente lleguemos allí.
Ahora, la NASA trabajará en desempacar los datos para obtener más información del vuelo y obtener más fotos y videos del helicóptero durante su ascenso, vuelo estacionario y aterrizaje. Después de este vuelo, planificará intentos de prueba de vuelo adicionales en función de la potencia restante y otros parámetros ahora que sabe que Ingenuity puede volar y lo hizo según lo previsto.