Después de pasar poco menos de una semana en la estación espacial, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, regresó a la Tierra esta tarde, aterrizando intacta con la ayuda de paracaídas y bolsas de aire en el desierto de Nuevo México. El aterrizaje exitoso pone fin a un vuelo de prueba crucial para Starliner, uno que mostró la capacidad del vehículo para lanzarse al espacio, acoplarse a la estación y luego regresar a casa de manera segura.
Con forma de gominola, la cápsula Starliner de Boeing se construyó en asociación con la NASA para lanzar a los astronautas de la agencia hacia y desde la Estación Espacial Internacional, o ISS. La misión es parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, que desafió a las empresas privadas a crear taxis espaciales para llevar personas a la órbita terrestre baja. Pero antes de que la NASA permita que su personal viaje en el vehículo, la agencia espacial quería que Starliner demostrara que podía realizar todos los movimientos de un viaje a la ISS, sin personas a bordo.
Con el aterrizaje de hoy, ese vuelo de prueba sin tripulación, llamado OFT-2, ha llegado a su fin, con Starliner realizando cada paso importante que debía lograr. La cápsula se puso en órbita con éxito el 19 de mayo, viajando al espacio sobre un cohete Atlas V; se acercó y se acopló a la ISS el 20 de mayo; y se desacopló con la estación espacial esta tarde antes de regresar a casa. Sin embargo, no fue un vuelo completamente tranquilo. A lo largo de la misión, Starliner encontró una serie de problemas con sus diversos propulsores, pequeños motores que se utilizan para maniobrar y propulsar el vehículo a través del espacio. Sin embargo, ninguno de esos problemas resultó ser fatal para el vuelo, y Starliner pudo completar OFT-2 según lo planeado.
También ha sido un camino lleno de baches para llegar a este lanzamiento. El nombre de este vuelo de prueba, OFT-2, en realidad significa Orbital Flight Test-2. Esto se debe a que es una repetición del mismo vuelo de prueba que Boeing intentó realizar en 2019. En diciembre de ese año, Boeing lanzó Starliner sin tripulación a bordo y lo envió al espacio en otro cohete Atlas V. Pero una falla de software en Starliner hizo que la cápsula disparara sus propulsores incorrectamente después de que se separó del cohete y, en última instancia, la nave espacial entró en la órbita equivocada. El problema impidió que Starliner llegara a la estación espacial y Boeing no pudo demostrar la capacidad de la nave espacial para acoplarse a la ISS. Boeing tuvo que llevar la nave espacial a casa temprano y pudo aterrizar la cápsula en White Sands Missile Range en Nuevo México, el mismo lugar donde Starliner aterrizó hoy.
Boeing intentó nuevamente lanzar Starliner el verano pasado, pero solo unas horas antes del despegue, la compañía detuvo la cuenta regresiva después de descubrir que más de una docena de válvulas propulsoras estaban atascadas y no se abrían correctamente. Boeing tardó hasta ahora en solucionar los problemas, y la compañía dice que es posible que ocurra un rediseño de las válvulas en el futuro. Pero ahora, dos años y medio después del vuelo fallido original, Starliner finalmente ha demostrado que puede despegar y acoplarse de forma autónoma a la ISS, una función clave que tendrá que realizar una y otra vez cuando haya personas a bordo.
El aterrizaje también es una tarea crítica para Starliner para llevar a los pasajeros a casa de manera segura. Para demostrar esas capacidades para este vuelo, la cápsula se separó de la ISS a las 2:36 p. m. ET de esta tarde, volando lentamente alrededor de la estación y luego alejándose del laboratorio en órbita. A las 6:05 p. m. ET, Starliner usó sus propulsores a bordo para reducir la velocidad y salir de órbita, poniéndolo en curso con la superficie de la Tierra. Poco después, el vehículo se sumergió en la atmósfera del planeta, experimentando temperaturas de hasta 3000 grados Fahrenheit. Starliner luego usó una serie de paracaídas para frenar su caída antes de aterrizar en White Sands encima de las bolsas de aire para ayudar a amortiguar el aterrizaje. Marcó el segundo aterrizaje exitoso de Starliner, ya que Boeing ya mostró el aterrizaje del vehículo durante su primer vuelo de prueba fallido en 2019.
“Ese aterrizaje se produjo a las 5:49 p. m., hora central, casi exactamente seis días después de la misión”, dijo Brandi Dean de la NASA, oficial de comunicaciones de la NASA, en una transmisión en vivo del aterrizaje. “Solo un hermoso touchdown en White Sands esta noche”.
Sin embargo, hubo cierta preocupación por este aterrizaje, ya que Starliner experimentó múltiples problemas con sus propulsores durante todo el vuelo. Cuando la cápsula se lanzó al espacio la semana pasada, dos de los 12 propulsores que usa Starliner para insertarse en la órbita correcta fallaron. Boeing dijo que las caídas en la presión de la cámara provocaron que los propulsores se desconectaran antes de tiempo. Finalmente, el sistema de control de vuelo de Starliner pudo redirigir a un propulsor de respaldo a tiempo, y la cápsula entró en órbita según lo planeado. Sin embargo, se necesitaban esos mismos propulsores para sacar a Starliner de la órbita, pero parecían funcionar según lo planeado a pesar de los dos propulsores fallidos.
También hubo otros errores durante el vuelo. Un par de propulsores más pequeños diferentes, utilizados para maniobrar Starliner durante el acoplamiento, también fallaron debido a la baja presión de la cámara. Sin embargo, no impidió que la cápsula se adhiriera a la ISS. “Tenemos mucha redundancia que realmente no afectó las operaciones de encuentro en absoluto”, dijo Steve Stich, gerente de programa de la NASA para el Programa de Tripulación Comercial, durante una conferencia de prensa después del atraque. Y, además de todo eso, el equipo de Boeing notó que algunos de los sistemas térmicos de Starliner utilizados para enfriar la nave espacial mostraban temperaturas muy frías, y el equipo de ingeniería tuvo que manejar eso durante el acoplamiento.
Starliner todavía logró muchos de sus objetivos mientras estaba acoplado a la ISS. Los astronautas a bordo de la ISS abrieron la escotilla de Starliner este fin de semana, ingresaron al vehículo y recuperaron la carga que llevaron a la estación. La cápsula ha traído alrededor de 600 libras de carga de regreso a la Tierra, así como a Rosie the Rocketeer, un maniquí que viajaba dentro de Starliner para simular cómo sería cuando los humanos viajaran a bordo.
Ahora, con Starliner de vuelta en la Tierra, queda mucho trabajo por hacer. Durante los próximos meses, la NASA y Boeing estudiarán las fallas que ocurrieron en este vuelo y determinarán si Starliner está listo para llevar personas al espacio durante un vuelo de prueba llamado CFT, por Crewed Flight Test, que podría ocurrir a finales de año. Ese será un gran hito para Boeing, que se ha quedado muy atrás del otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, SpaceX. SpaceX ya ha realizado cinco vuelos tripulados a la estación para la NASA en su cápsula Crew Dragon, que llevó a sus primeros pasajeros en 2020.
Pero si se autoriza a Starliner a volar personas, la NASA finalmente tendrá lo que siempre quiso: dos compañías estadounidenses diferentes capaces de llevar a los astronautas de la agencia a la órbita.