La pandemia está lejos de terminar, pero algunas aerolíneas creen que el negocio de los viajes ya está en alza.
Se espera que Frontier Airlines, una aerolínea económica con sede en Denver y conocida por poner imágenes de animales salvajes en sus aviones, se convierta el jueves en la segunda aerolínea de este año en cotizar sus acciones en una bolsa de valores. Frontier planea recaudar $ 266 millones vendiendo 15 millones de acciones a $ 19 cada una en Nasdaq bajo el símbolo ULCC, un guiño a su estrategia como una “compañía de ultra bajo costo”. Los accionistas existentes de Frontier venderán otros 15 millones de acciones.
La industria puede estar pasando por una de las peores crisis de su historia, pero los viajes están comenzando a recuperarse y aerolíneas como Frontier y Sun Country Airlines, que finalizaron una oferta pública inicial a mediados de marzo, dicen que están bien posicionadas para el repunte. A diferencia de las aerolíneas más grandes, las aerolíneas de bajo costo no dependen de los viajes corporativos o internacionales, que no se espera que se recuperen pronto. Frontier y Sun Country ofrecen vuelos domésticos a los pasajeros que visitan a familiares o amigos o realizan viajes de placer, de esos que han estado liderando la recuperación.
“El momento es ahora”, dijo Barry Biffle, presidente y director ejecutivo de la aerolínea, en una entrevista. “Si miras, la vacuna está desbloqueando la demanda y la estás viendo en todas partes. Lo ves en los restaurantes, lo ves en los hoteles “.
Muchos inversores parecen estar de acuerdo. El precio de las acciones de Sun Country subió más del 40 por ciento cuando llegó al mercado hace un par de semanas. Las acciones de las aerolíneas establecidas también se han recuperado en los últimos meses.
Frontier, la última de las 10 aerolíneas más grandes del país en cotizar en bolsa, dijo que planeaba usar el dinero que recaudó para comprar equipos, invertir en ventas y marketing, pagar deudas y apuntalar sus reservas de efectivo. Se espera que la oferta se cierre el 6 de abril.
El modelo de negocio de la aerolínea puede ser adecuado para una recuperación, pero abundan los riesgos. La recuperación podría descarrilarse si las vacunas Covid-19 resultan ineficaces para brindar protección a largo plazo o si no protegen a las personas de las nuevas variantes del coronavirus.
Un aumento en los precios del combustible para aviones, que representan aproximadamente una cuarta parte de los costos de Frontier, podría obstaculizar su capacidad para mantener las tarifas bajas. Y la competencia probablemente será feroz en los próximos años. Las compañías de descuento se enfrentarán entre sí, así como las cuatro grandes aerolíneas: American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines y Southwest Airlines, que tienen vastos recursos y están ansiosas por recuperar los ingresos perdidos.
Aún así, la oferta pública inicial marca un giro impresionante para Frontier, que buscó protección por quiebra en 2008 durante la crisis financiera. La aerolínea había tenido problemas con los altos costos de combustible y la intensa competencia de United y Southwest en el aeropuerto de Denver. Frontier surgió de la reestructuración un año después y fue adquirida en 2013 por una afiliada de Indigo Partners, una firma de capital privado que se especializa en aerolíneas de ultra bajo costo. Indigo ha invertido y asesorado anteriormente en Spirit Airlines, Tigerair en Singapur, Volaris en México y Wizz Air en Europa.
Al igual que esas empresas, Frontier se enfoca intensamente en mantener bajos los costos y transferir esos ahorros a los clientes, a veces ofreciendo tarifas tan baratas que pueden atraer a clientes que de otra manera no planeaban viajar.
Hoy en los negocios
“No están en el mismo negocio que American, Delta y United”, dijo Michael Boyd, presidente de Boyd Group International, una firma de consultoría y pronóstico de aviación en Evergreen, Colorado. “Cuando ingresan a un mercado, su principal competidor es Deposito de casa. Buscan sacar los ahorros de la cuenta bancaria “.
Bajo la propiedad de Indigo, Frontier instaló un nuevo equipo de administración, incluido el Sr. Biffle, y redujo drásticamente los costos renegociando contratos y subcontratando su centro de llamadas, servicios de equipaje perdido, catering y otras funciones. La aerolínea encontró formas de usar sus aviones en más vuelos y cambió a aviones más grandes con asientos más juntos. La aerolínea tiene 104 aviones Airbus A320 en su flota relativamente joven y planea agregar 156 más para fines de 2028.
En una presentación de valores, Frontier dijo que creía que podría atraer a millones de pasajeros durante la próxima década. La aerolínea espera que aumente la demanda de viajes domésticos cortos a medida que más personas opten por trabajar de forma remota. Cree que podría agregar de manera rentable hasta 518 rutas entre aeropuertos que ya usa pero que actualmente no son atendidas por una aerolínea de costo ultra bajo.
“Simplemente creemos que tenemos un crecimiento más integrado, también tenemos costos más bajos y creemos que tenemos una gran marca que nos posiciona bien en el espacio de tarifas bajas”, dijo Biffle.
La aerolínea afirma que es única entre las aerolíneas de bajo costo. Mientras que Spirit tiende a servir a los mercados más concurridos y Allegiant Air a los menos concurridos, Frontier se distribuye de manera más uniforme. La aerolínea dijo que mantuvo los aviones en movimiento durante más horas todos los días que la mayoría de las otras aerolíneas importantes y ofrece algunos vuelos solo unos pocos días a la semana, lo que le permite prestar servicio a ciudades más pequeñas. Además de Denver, Frontier tiene una gran presencia en Orlando, Florida y Las Vegas.
Frontier también afirma ser más eficiente en combustible que sus pares, lo que espera atraer a los consumidores conscientes del medio ambiente.
La aerolínea ganó $ 251 millones en 2019 antes de perder casi lo mismo el año pasado. Tiene alrededor de $ 1 mil millones en efectivo o equivalentes de efectivo y emplea a unas 5.000 personas.
La desregulación de la industria de las aerolíneas de EE. UU. En 1978 allanó el camino para el crecimiento de las aerolíneas de bajo costo, que tienden a operar vuelos directos de punto a punto, a menudo a aeropuertos secundarios en las principales ciudades, un enfoque iniciado por Southwest. Esa estrategia facilita el uso eficiente de aviones y tripulaciones, lo que permite a las aerolíneas ofrecer tarifas relativamente bajas. El modelo de hub y radios más tradicional utilizado por American, United y Delta es más caro de mantener pero más fácil de cultivar una vez establecido.
El modelo de coste ultrabajo es una creación más reciente, y a menudo se le atribuye la popularización de Ryanair en Europa. Las empresas que lo utilizan son mucho más agresivas a la hora de mantener bajos los costos y maximizar los ingresos. Estas aerolíneas tienden a usar sus aviones una o dos horas más cada día que otras aerolíneas y tienden a abarrotar más asientos y más pequeños en los aviones. También cobran por muchos servicios que incluso muchas aerolíneas de descuento convencionales incluyen en el precio del boleto, como la selección de asientos o las tarjetas de embarque impresas.
Pero es poco probable que las aerolíneas más grandes cedan terreno fácilmente a Frontier y sus similares. En marzo, por ejemplo, United, que opera la mayoría de vuelos en el aeropuerto de Denver, anunció planes para agregar docenas de vuelos sin escalas entre pequeñas ciudades del medio oeste y un puñado de destinos turísticos. Incluso antes de la pandemia, United y otras grandes aerolíneas estaban copiando a las compañías de ultra bajo costo al ofrecer tarifas más bajas y cobrar por más servicios.