HEsta es la breve buena noticia de la evaluación anual del desempeño de las compañías de agua inglesa y galesa que realiza el regulador Ofwat: las fugas generales se encuentran en su nivel más bajo desde la privatización. Desafortunadamente, eso fue todo, y tenga en cuenta que el progreso en las filtraciones vino con la importante calificación de que hay un largo camino por recorrer para cumplir los objetivos de 2050. El resto de la revisión anual fue tan sombrío como cualquiera de los últimos años, especialmente en el tema más problemático de todos: la contaminación.
Seis de las 10 principales empresas se encontraron en el paso travieso del regulador, las que fueron etiquetadas como rezagadas en términos de desempeño operativo. Son Northumbrian Water, Southern Water, South West Water, Thames Water, Welsh Water y Yorkshire Water. Solo Severn Trent de las grandes bestias de agua y aguas residuales obtuvo una calificación de “líder” y se le unieron los operadores solo de agua South Staffs y Bristol. El sesgo hacia el bajo rendimiento fue marcado y deprimente.
“Para algunas empresas, el bajo rendimiento se ha convertido en la norma. Esto no puede continuar”, dijo David Black, director ejecutivo de la muy criticada Ofwat. ¿Qué, sin embargo, es detenerlo? Si el régimen regulatorio en sí mismo va a recuperar la credibilidad, las sanciones financieras por un desempeño operativo deficiente seguramente deben ser mayores que los £ 120 millones repartidos el año pasado (Southern y Thames, los perros destacados del sector, fueron los que más pagaron).
Dos grandes eventos se avecinan. Uno es un caso de aplicación que examina cómo las empresas han cumplido con las normas sobre el tratamiento de aguas residuales. ¿Se han mantenido las capacidades reclamadas, por ejemplo? Esa investigación ya ha estado en curso durante un año y Black dijo en junio que “por lo que hemos visto hasta ahora, la escala del problema aquí es impactante”.
Ofwat no dice cuándo concluirá su trabajo, pero el hedor de un posible escándalo es inconfundible. Si ella y la Agencia de Medio Ambiente, que también investiga y tiene facultades de persecución penal, tienen las pruebas, tienen que ir al máximo en esto. La investigación más grande desde la privatización es una prueba de la autoridad reguladora más que nada.
El otro desafío para Ofwat es el técnico de cambiar las licencias de las compañías de agua. La reforma más crítica daría al regulador poderes para bloquear los dividendos hasta que una empresa haya puesto en orden su casa operativa. Se acaba de ver un ejemplo ilustrativo: Northumbrian pagó un dividendo equivalente al 13% de su capital regulatorio el año pasado, incluso cuando se hundió en la categoría de “rezagado” de Ofwat.
Se dice que algunas empresas y algunos accionistas se resisten a las reformas de las licencias, que Ofwat debe proponer formalmente en el nuevo año. Ya se habla de apelaciones a la Autoridad de Mercados y Competencia, que no siempre ha respaldado a Ofwat en el pasado. El regulador de agua necesita ser visto para ganar y hacer que sus cambios de licencia se mantengan. La paciencia pública se está agotando. Los ejercicios anuales de nombrar y avergonzar no reemplazan la regulación más estricta que deberíamos haber tenido durante 30 años.
Empaquetado para la supervivencia
Otro día, otra empresa nos dio una idea de lo grave que podría haber llegado a ser la crisis en la industria de las pensiones después de que el mini-presupuesto de Kwasi Kwarteng provocara una explosión en el mercado de los gilts.
DS Smith, la empresa de embalaje del FTSE 100, dijo que puso a disposición de su principal plan de beneficios definidos un apoyo financiero de “hasta 100 millones de libras esterlinas” (no es un cambio pequeño, en otras palabras). Esto incluyó un anticipo de efectivo “en previsión de posibles llamadas de margen y, últimamente, una línea de liquidez”. Al igual que en otras empresas, las llamadas de márgenes habrán sido para cubrir derivados asociados con estrategias de inversión impulsadas por pasivos.
En un par de días, por supuesto, el Banco de Inglaterra intervino con un programa de emergencia para comprar gilts. Los rendimientos disminuyeron y la presión de venta forzada se evaporó. En su caso, dice DS Smith, el anticipo de efectivo a su plan de pensiones se reembolsó en cuestión de días y la facilidad de liquidez se retiró al cierre del período contable de finales de octubre. Todo parece tranquilo ahora.
Entonces, sí, era justo relegar la saga de las pensiones a un párrafo en la página nueve de números semestrales que, por lo demás, relataban una historia feliz de una empresa que navegaba con éxito en un entorno de alta inflación. Los ingresos de DS Smith aumentaron un 28 % hasta los 4300 millones de libras esterlinas y el beneficio antes de impuestos aumentó un 80 % hasta los 315 millones de libras esterlinas. El dividendo semestral se mejoró en un cuarto, una tasa que pocas compañías de Footsie igualarán. No estaría a ese nivel si Kwarteng no hubiera sido detenido.