La investigación encontró que se espera que una parte significativa de estos desechos plásticos del océano llegue a las playas o al lecho marino en un plazo de tres a cuatro años.
La pandemia de COVID-19 ha generado más de ocho millones de toneladas de desechos plásticos en todo el mundo, y más de 25.000 toneladas han entrado en los océanos, según un estudio.
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que se espera que una parte significativa de estos desechos plásticos del océano llegue a las playas o al lecho marino en un plazo de tres a cuatro años.
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Una porción más pequeña irá al océano abierto, y eventualmente quedará atrapada en los centros de las cuencas oceánicas, que pueden convertirse en parches de basura y acumularse en el Océano Ártico.
Los investigadores notaron que la pandemia de COVID-19 ha llevado a una mayor demanda de plásticos de un solo uso, como mascarillas, guantes y protectores faciales.
Los desechos resultantes, algunos de los cuales terminan en ríos y océanos, están intensificando la presión sobre un problema global de plástico que ya está fuera de control, dijeron.
El equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Nanjing en China y la Universidad de California (UC) en San Diego, EE. UU., Utilizó un modelo numérico de plástico oceánico recientemente desarrollado para cuantificar el impacto de la pandemia en la descarga de plástico de fuentes terrestres.
Incorporaron datos desde el inicio de la pandemia en 2020 hasta agosto de 2021, y descubrieron que la mayoría de los desechos plásticos globales que ingresan al océano provienen de Asia, y los desechos hospitalarios representan la mayor parte de la descarga terrestre.
El estudio destaca la necesidad de una mejor gestión de los desechos médicos en los países en desarrollo.
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“Cuando comenzamos a hacer los cálculos, nos sorprendió descubrir que la cantidad de desechos médicos era sustancialmente mayor que la cantidad de desechos de las personas, y muchos de ellos provenían de países asiáticos, aunque ahí no es donde la mayoría de los COVID -19 casos fueron ”, dijo la coautora del estudio Amina Schartup, profesora asistente en UC San Diego.
“Las mayores fuentes de exceso de desechos fueron los hospitales en áreas que ya tenían problemas con la gestión de desechos antes de la pandemia; simplemente no fueron configurados para manejar una situación en la que hay más desperdicio ”, dijo la Sra. Scartup.
El modelo de plástico MITgcm de la Universidad de Nanjing (NJU-MP) utilizado en el estudio funciona como “una realidad virtual”, dijo Yanxu Zhang, autor correspondiente y profesor de la Universidad de Nanjing.
“El modelo simula cómo se mueve el agua de mar impulsada por el viento y cómo los plásticos flotan en la superficie del océano, degradados por la luz solar, contaminados por el plancton, aterrizan en las playas y se hunden en las profundidades”, dijo el Sr. Zhang.
Los investigadores encontraron que la mayoría de los desechos plásticos globales de la pandemia ingresan al océano desde los ríos.
Los ríos asiáticos representan el 73% de la descarga total de plásticos, y los tres principales contribuyentes son los ríos Shatt al-Arab, Indo y Yangtze, que desembocan en el Golfo Pérsico, el Mar Arábigo y el Mar de China Oriental.
Los ríos europeos representan el 11% de la descarga, con contribuciones menores de otros continentes, dijeron los investigadores.
Si bien se espera que la mayoría de los plásticos asociados a la pandemia se asienten en las playas y el lecho marino, es probable que una cantidad menor termine circulando o instalándose en el Océano Ártico.
El modelo muestra que alrededor del 80% de los desechos plásticos que transitan hacia el Océano Ártico se hundirán rápidamente y se modela una zona de acumulación de plástico circumpolar para que se forme en 2025, dijeron los investigadores.
El ecosistema ártico ya se considera particularmente vulnerable debido al entorno hostil y la alta sensibilidad al cambio climático, dijeron.
Para combatir la afluencia de desechos plásticos a los océanos, los investigadores instan a una mejor gestión de los desechos médicos en los epicentros, especialmente en los países en desarrollo.
Los investigadores pidieron conciencia pública mundial sobre el impacto ambiental de los equipos de protección personal (EPP) y otros productos plásticos.
También hizo hincapié en el desarrollo de tecnologías innovadoras para una mejor recogida, clasificación, tratamiento y reciclaje de residuos plásticos y desarrollo de materiales más respetuosos con el medio ambiente.
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